— Зачем же так сразу? — делано удивился пожилой гнолл. — Можем и отпустить. За выкуп. Сейчас цены на сладкое мясо низкие, а штук пять-шесть китайских рабов гораздо лучше, чем ты один. Опять же с вами, кащенитами, дело иметь можно.

— Сомнительный комплимент от такой рожи, как у тебя. Сдается мне, видела я ее уже однажды. — Доброслава прищурила глаза, пристально разглядывая переговорщика. — Не ты ли позапрошлой осенью приходил в поселок Седые Сосны золото на железо менять? Тогда там еще двое детей пропало.

— Я тут ни при чем, дочь младшего воеводы. — Похоже, кащенитку псоглавцы узнали. Ну а Олега просто записали в ее спутники, на нем же не написано, что он на самом деле боевой маг армии Российской империи. Вернее, написано, но, чтобы эту метку увидеть, надо смотреть или на ауру, или на тыльную сторону шеи. — Мало ли в лесах опасностей? Наверное, те дети сами сунулись куда не следует, да и сгинули.

— В наших поселках без спроса даже мыши не бегают, — твердо заявила девушка. — И из всех чужаков в те дни обыскать и допросить не смогли только тебя.

— Ты не в том положении, чтобы кого-то обвинять, оборотень. — Гнолл оскалил зубы, демонстрируя не то раздражение, не то насмешку. — Предлагаю вам двоим последний раз: сдавайтесь по-хорошему, и тогда мы станем обсуждать выкуп. Или по крайней мере убьем не больно. Ну а нет — успеете почувствовать, как костный мозг высасывают из костей перед смертью.

— И все-таки мне кажется, что ты тупой. Нет, не пойми меня неправильно, я не издеваюсь. — Олег коснулся одной из расположенных в разных частях помещения, но так, чтобы не видно было снаружи, рун-активаторов. Потом перешел к другой такой же. Чародей вовсе не имел уверенности в стопроцентном срабатывании сотворенных им конструкций, вот и пришлось ему делать несколько дублирующих друг друга механизмов. — Нет, просто искренне не могу понять, как ты можешь столь спокойно разговаривать с тем, кто лишь минуту назад спалил живьем нескольких твоих сородичей. Ну и время тяну, не без того.

— Вот не надо, ты серьезно обжег лишь троих, а двое других и вовсе отделались лишь легким испугом! Амулеты мы не зря носим. Вот только зачем тебе тянуть время? Так сильно хочется не сразу без мук помереть, а живым в котел отправиться, но чуть попозже? — озадачился гнолл, на оскорбление, судя по всему, не особо обидевшийся. Ну, люди ведь не сильно злятся на коробку из-под торта, если та туго открывается? — Вас здесь только двое, мы знаем. Ну, плюс еще тот сломанный нами голем. Вожак и охотников посылал следить, и сам оставшийся запах изучал, и духов при помощи шаманов спрашивал. Не знаю, как сумели договориться с хранителем города, но спасать он вас не станет. И позвать на выручку некого.

— Да нет, я не мазохист. Моя спутница тоже вроде бы подобным не страдает, — заверил парламентера Олег. — Но понимаешь, все это время не только вы изучали нас. Мы тоже изучали вас. И руины города — в поисках места, где можно без помех накрыть всех врагов чохом. И вот уж совпадение: оно прямо тут, где я сейчас с тобой говорю. Смекаешь, к чему речь идет?

— Ты блефуешь… — не очень уверенно протянул гнолл, на всякий случай обшаривая глазами окрестности в поисках угроз. Таковых псоглавец не обнаружил, а потому приободрился. Олег тем временем отошел от дверного проема подальше, чтобы случайно не зацепило. — Двум людишкам не справиться со всем моим племенем. Нас тут много!

— Это пока, — внес важное уточнение Олег, а затем прислушался к раздавшимся словно из-под земли скрежету и треску. Впрочем, секунду спустя они сменились грохотом, в котором потонули испуганные вопли, визги и скулеж целого племени гноллов. Или, по крайней мере, той его части, которая отправилась в поход к заброшенному городу царства Кащеева. Отряженный к людям посол исчез из виду, скрывшись за клубами строительной пыли. К счастью, внутрь помещения она почти не проникла, пригодился заранее поставленный на входе именно для этой цели магический барьер. — Ну, собственно, теперь уже нет. Остался только ты один. Как считаешь, я провалил эти агрессивные переговоры или все-таки нет? Эй, не молчи! Ты там живой вообще или как все? Я ж волнуюсь!

Экспрессивная лающая брань, в которой Олег не понял ни слова, заметно успокоила чародея. Источник информации был напуган, шокирован, взбешен, но жив. Самое то, чтобы приступить к форсированному допросу. Видимо, так же решила и Доброслава, поскольку требовательно потрясла волшебника за плечо. Тот скривился, поскольку оборотень схватилась за травмированную стрелой часть тела, но поставленный барьер убрал. Кащенитка тут же метнулась наружу и сразу же вернулась с припорошенным строительной пылью гноллом в зубах. А потом поставила его на пол и принялась брезгливо отряхивать лапки. Высунувший в дверной проем голову Олег взглянул вниз и с удовлетворением оценил вид каменного месива, в котором сам черт ногу сломит. И из-под которого оный же черт черта с два выберется, ибо силенок у этого подвида инфернальных обитателей хоть и много, но не настолько же!

Про то, что в городе действует очень большой отряд собакоголовых нелюдей, напарники догадались практически сразу. А потом еще и доказательства получили, когда Доброслава унюхала сначала нескольких разведчиков псоглавцев, а потом и группу из нескольких десятков разных, но очень-очень похожих запахов. Оборотень тут же предположила, что это не просто рисковые сорвиголовы, а вполне продуманная и планомерная экспедиция, у предводителя которой, как и у старейшин кащенитов, есть амулет-пропуск. Владельцы их вести себя как дома в руинах не могут, но если не попадаются охране на мародерстве, то верная древним приказам нежить их не трогает. Ну а если вдруг — сородичи не идут «залетчикам» на выручку, а просто записывают неудачников в число планируемых потерь и продолжают дальше свои дела, стараясь действовать как можно тише и незаметнее.

Разминуться по-мирному с идейными людоедами, тем более когда те настолько сильно превосходят числом, нечего было и пытаться. А потому Олег, с некоторой помощью своего голема и Доброславы, стал готовить ловушку. Простую, действенную и эффективную. Перебрав все возможные варианты и осмотрев ближайшие к Дворцу вечной жизни руины, он остановился на одном из полуразрушенных особняков, где на первый взгляд уже давно оказалось растащено все ценное. Однако золото и артефакты интересовали волшебника куда меньше, чем нечто другое. А именно подходящее для устройства засады место! И такое он обнаружил, причем совсем недалеко от входа. При осмотре здания напарниками был обнаружен подвал: высокий, просторный, многоярусный и пролегающий практически под всем первым этажом. К двум запланированным строителями спускам добавились еще и несколько случайных, по причине обрушения перекрытий, а остатки держались на одном честном слове.

Олег в ритуалах и рунах разбирался крайне слабо… но уж создать магический аналог мины при помощи собственной крови мог. И всего-то за полчаса, плюс еще втрое больше времени на приведение организма в порядок. Абсолютно неудовлетворительно по меркам настоящих зачарователей, но вполне подходяще для боя при наличии временной форы. Два дня работы на собранной из хлама стремянке, которую удерживала Доброслава, — и взрывоопасными рисунками оказался изукрашен почти весь потолок подвала. А голем по его приказу практически уничтожил перекрытия нижних ярусов. Не слишком уверенный в своих силах чародей решил возместить качество количеством и настолько увлекся, что от истощения пару раз чуть не терял сознание.