затаиться. Пришло время переосмыслить цели и задачи, завещанные императором. Но месть России оставалась во главе угла, и, к счастью, в этом нас поддерживает вся цивилизованная Европа.

— Интересно девки пляшут… А мы, по-вашему, что же, — вне цивилизации?

Марешаль наклонился почти к самому лицу Сергея.

— А вы, собственно, кто такие, чтобы претендовать на цивилизованность? — спросил брезгливо. — Страшная, дикая страна, и только. У вас и рабство-то отменили лишь тридцать лет назад. Кроме Петербурга и Москвы всюду грязь, бездорожье, беззаконие, пьянство, воровство. А русское воинственное варварство неистребимо.

— Знакомая песня, — бросил Сергей с усмешкой. — Помнится, пел мне её один английский дипломат. Вот только плохо кончил. Обидели его варвары-то…

Марешаль отодвинулся.

— Я с вами дискутировать не намерен, — отрезал свысока. — Для Европы вы враги — неизбывные и смертельные. Примите как данность. Так было, так есть и так будет. К сожалению, нынешнее правительство Франции, опасаясь Германии, пошло на сближение с вами. Такого предательства орден, разумеется, не допустит.

— Слова-то какие — "не допустит"… Да что вы можете? Кучка взбесившихся бонапартистов! — запальчиво крикнул Сергей. — Вы и живы ещё, потому что забились по щелям и сидите тихо! Вот и сидите себе. Кончилось ваше время.

На удивление, Марешаль не обиделся. Тихо засмеявшись, оглянулся на сообщников.

— Мсье Белозёров до сих пор не понял своё положение и ведёт себя неправильно, — сказал почти весело.

— Так объясните ему, Гастон, — попросила мадам Лавилье, кладя на плечо французу красивую узкую руку. — Будет несправедливо, если человек уйдёт в неведении…

При слове "уйдёт", имевшем в красивых устах женщины совершенно определённое значение, сердце Белозёрова заколотилось бешено.

— Разумеется, объясню, — сказал Марешаль снисходительно. Было заметно, что он упивается ситуацией и поучать беззащитного врага ему в удовольствие. — Итак, сближение Франции с Россией… К вашему сведению, Серж, адепты ордена есть во всех важнейших политических и административных органах республики. Разумеется, мы заблаговременно узнали, что к нам с выставкой русской живописи едет знаменитый художник, президент Национальной академии художеств мсье Белозёров. Навели о нём справки, и выяснилось чертовски интересное обстоятельство. Белозёров, судя по всему, — любимец императора Александра Третьего. Ведь так, Серж?

— А хоть бы и так… Вам то какое дело?

— Ну, не скажите! Старшие адепты решили, что судьба даёт превосходный шанс сорвать сближение наших стран.

— Это каким же образом?

Марешаль откинулся на спинку стула.

— А как, по-вашему, отреагирует Александр, если его любимец, его культурный посланник в ходе исполнения своей миссии во Франции будет зверски убит? Подчёркиваю, зверски? — спросил вкрадчиво.

Секундой спустя, осмыслив сказанное, Сергей бешено рванулся к Марешалю. Однако тяжёлые руки Арно придержали его за плечи.

— Так ты хочешь убить меня, скотина? — выкрикнул Сергей, пытаясь вырваться.

Француз и бровью не повёл.

— Отчего же я? Для таких дел у ордена есть официальный палач, большой мастер своего дела. Да вы ведь с ним знакомы.

Мсье Лавилье привстал со стула и с безучастным лицом слегка поклонился. Сергей ответил презрительным взглядом.

— Насколько мы понимаем характер русского императора, ваше убийство на территории республики он воспримет как тяжелейшее личное оскорбление. Если угодно, плевок в лицо, — продолжил Марешаль, потирая ладони. — О каком союзе с Францией после этого может идти речь, а? Вот то-то же…

Хорошо бы ему отрезать голову. Да-да, именно голову…

Мсье Лавилье (по-настоящему его звали Жак Боссэ) был профессиональным убийцей. Как только не доводилось убивать свои жертвы! Ножом и пулей, верёвкой и ядом. Топил, сбрасывал с высоты, сжигал заживо… Но больше всего он любил отрезать голову и делал это мастерски — наловчился. Потом, отпихнув ногой конвульсирующее обезглавленное тело, поднимал голову за волосы, ещё живую, смотрел в тускнеющие глаза, пытался разобрать, какие слова беззвучно шепчут губы, стремительно синея. Интересно же. А из обрубка шеи хлещет кровь…

Крови Лавилье-Боссэ не боялся — смолоду поработал на бойне, привык. А чего её бояться? Обычная тёплая водица, только красная. Повзрослев, от души повоевал за Наполеона Третьего в Европе и Азии. Наумелся убивать и однажды понял, что ему это дело нравится. Ротный командир, оказавшийся "орлом Наполеона", заметил палаческие наклонности сержанта Боссэ и завербовал его в орден. Людей, которых организация считала своими врагами, хватало. А значит, хватало работы и у палача.

Сейчас Лавилье-Боссэ со скучным видом слушал, как разливается соловьём Марешаль, однако внутри всё клокотало от нетерпения. Хотелось побыстрее приступить к делу. А может, всё-таки удастся отрезать голову? Не зря же Марешаль сказал, что посланник русского императора убит будет зверски…

— Так это ваши негодяи напали на меня в Париже во время открытия выставки? Почему же вы меня тогда защищали?

— Эти? Нет, эти не наши Видите ли, Серж, ненавистников России и русских во Франции иного Бонапартистов тоже. В отличие от ордена они никак не организованы и подчас действуют запальчиво до глупости. Но это как раз хорошо. В их тени орден десятилетая напролёт сохранял своё существование в тайне. Пусть себе шумят… — Марешаль закурил очередную папиросу и с удовольствием затянулся. — Вот и в этот раз несколько болванов решили устроить скандал с мордобоем, чтобы продемонстрировать свою отношение к вам и к правительству, которое вас пригласило. Но у ордена в моём лице на вас были другие планы. И я вместе с нашим другом Борисом за вас вступился. Вступился и позднее, когда взбеленились местные крестьяне. Да я с вас пылинки готов был сдувать! Вы иве были нужны целым и невредимым к определённому моменту…

Вновь достал часы, посмотрел на циферблат.

— У нас ещё двадцать пять минут. Кстати, покурить не хотите? Развязывать не буду, но, полагаю, из рук Луизы… то есть мадам Лавилье…

— С удовольствием помогу мсье Белозерову, — великодушно сказала женщина.

— Обойдусь, — отрубил Сергей, с ненавистью гладя на красавицу.

— Ну, как знаете… Так вот, Серж: мы все рассчитали, и, надо сказать, вы нашим планам посодействовали. Очень.

— Это каким же образом?

— Да ведь вы сами попросились рисовать в провинцию, в глушь. Чего же лучше? Казнить вас можно и в Париже, но в столице это всё же непросто. Вы на виду, в окружении людей и всё такое. Гораздо проще действовать в захолустье. Уж точно, что никто не помешает. И мы выстроили комбинацию — несложную, быть может, но изящную.

Марешаль откровенно упивался ситуацией. Выражение лица, слова, взгляд — всё излучало самодовольство.

— Орден устроил так, что Министерство иностранных дел работать с вами назначило меня, — вещал он. — Я, со своей стороны, убедил вас ехать на этюды в Ла-Рош. Почему именно сюда? Единственную гостиницу в округе держит супружеская чета Арно — оба