тянуть резину он не намерен.

Отец, узнав о дуэли, устроил скандал, но что-то изменить уже не мог, хотя пытался и предлагал себя на замену: допускалось выставить замену, если устал или полученная рана не давала возможности сражаться.

Дарк на все доводы Марка, только усмехался.

– Отец, я постараюсь справиться, не волнуйся, – только и сказал он.

Утром на ристалище яблоку было негде упасть. Дамы перешептывались и изредка вскрикивали, прикрывая лица веерами, но глаза блестели заинтересованно, мужчины вели себя более сдержанно. Конечно, всех можно понять: развлечений мало, и каждое событие, выходящее за рамки обыденности, представляет интерес.

Паренек, подбадриваемый друзьями и зрителями, уже не был таким растерянным, как во время вызова Дарка на дуэль. Он уверенно вышел на плац и приветствовал соперника, Дарк также ответил ему, четко выполняя дуэльный кодекс.

– Вы не хотите примириться? – спросил распорядитель ристалища.

– Нет, – ответил парень, гордо задрав подбородок.

– Нет, – повторил за ним Дарк.

– Прошу начинать! – прокричал распорядитель, отойдя к толпе зрителей.

Парень довольно грамотно провел атаку в оружную руку и опорную ногу Дарка, но тот спокойно блокировал ее и сам атаковал. Так повторялось несколько раз.

– Мэл, давай! – орали его друзья, и Мэл шел и шел в атаку.

Дарку это порядком надоело, к тому же он понимал, что впереди у него еще схватка с сильным и опасным противником. Поэтому после очередной атаки парня он отвел его меч в сторону и снизу резко ударил его по вооруженной руке, повернув меч плашмя. Удар был сильный, парень не успел убрать руку, и меч вылетел из нее. Дарк не остановил движение меча и, подняв его на уровень плеч, также плашмя ударил соперника по голове. А когда Мэл упал, осторожно провел мечом по горлу, чтобы из небольшого разреза появилась кровь, после чего отошел в сторону.

К его противнику бросились распорядитель и лекарь, а паренек уже начал приходить в себя. Ему под нос поднесли нюхательную соль, чтобы быстрей очухался, и поволокли в сторону.

– Ты чего так долго возился? – спросил Марк.

– Да так, – ответил Дарк, решив не посвящать Марка в то, что делал репутацию парню.

– Ты же не успеешь нормально отдохнуть.

– Успею, времени еще достаточно. Завтра мы уезжаем, отец, – сказал Дарк и посмотрел в сторону, где приветствовали его нового соперника.

– Почему?

– Потом объясню, – проговорил Дарк и уже про себя, чтобы не слышал Марк, добавил: – Если успею.

Видно было, что шевалье разительно отличался от предыдущего соперника: это и мягкая походка хищника, и расслабленная, но уверенная стойка – в общем, многое говорило о его опыте и умении. Распорядитель произнес ритуальную фразу и дал отмашку. Бой начался.

Любопытно, что и второй соперник начал бой без разведки, осыпав Дарка ударами из различных положений. Тот даже расстерялся немного и чуть не пропустил рубящий удар в ногу, среагировав в последний момент; успел парировать удар и отскочил в сторону, пошатнувшись при этом. По толпе зрителей пронесся гул, ведь многие обучались меченому бою с детства, и даже дамы понимали картину боя.

«Так, соберись, а то останешься лежать тут холодным трупом», – одернул себя Дарк. Но контратаку проводить не стал, решив немного выждать. Соперники пошли по кругу, Дарк видел, что его неловкое отражение атаки придало шевалье еще большую уверенность в себе. Казалось, он даже немного расслабился, в отличие от Дарка, который, наоборот, весь собрался.

Шевалье снова начал атаку и уже пер вперед, невзирая ни на что, собираясь побыстрее покончить с соперником. Он был довольно быстр, но постоянно использовал одни и те же приемы, в небольшой, видать своей интерпретации. Вот «удар змеи» – попытка поразить вооруженную руку; а это «скорпион» – удар в ноги; «атака ворона» – атака верхней части тела. А потом снова по кругу, немного видоизменяя положение, из которого наносились удары.

Когда шевалье в очередной раз начал вить кружева, Дарк, вместо того чтобы отойти назад, сделал шаг вперед и своей ногой подсек опорную ногу соперника, выставленную чуть вперед. Шевалье пошатнулся и потерял контроль всего на мгновенье, но Дарку было этого достаточно – извернув руку с мечом, он ударил. Миг – и его соперник падает с разрубленной почти до позвоночника шеей. Вот и все.

Дарк стряхнул кровь с меча, достал из рукава рубахи чистый платок и, вытерев им меч, бросил платок на землю. После чего повернулся и направился к стоящему невдалеке Марку. Пока дошел, успокоил дыхание, а подойдя, взял из рук отца ножны и вложил в них меч. Зрители еще разглядывали тело шевалье, а Дарку хотелось побыстрей отсюда сбежать.

– Вот и все, а ты беспокоился, – сказал он отцу таким тоном, словно просто выпил стакан воды.

Отец внимательно посмотрел на него и ничего не сказал.

Не успели они уйти, как к ним подошел немолодой мужчина.

– Разрешите представиться, – проговорил он и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Граф Антор де Монт. Разрешите поблагодарить вас, барон.

Дарк недоуменно посмотрел на человека.

– Прошу извинить, переволновался. Я отец этого оболтуса Мэла, спасибо, что оставили его живым. Если позволите, то за все трофеи, которые вам положены, я уплачу деньгами. – Граф Антор де Монт замялся. – Просто там фамильный меч, который этот щенок прихватил порисоваться перед такими же недорослями, как и сам.

– Никаких вопросов, граф, оплатите, как посчитаете нужным, – сказал в ответ на просьбу графа Дарк.

Они вежливо раскланялись с де Монтом, и тот удалился.

– Не знаю, как быть, – задумчиво проговорил Дарк.

– Тебя что-то волнует? – поинтересовался приемный отец.

Дарк оглянулся, чтобы убедиться, что они одни, и никто не услышит то, что он хотел рассказать отцу, и продолжил:

– Понимаешь, все эти дуэли – звенья одной цепи. Конечно, про молодого Монта точно сказать не могу, но шевалье ясно дал понять, что его попросила об одолжении Веленика.

– Ты не можешь изъясняться яснее?

– Сразу после бала в честь чудесного спасения от пиратов ночью ко мне пришла Веленика, но я, помня о слове, данном Франческе… – Дарк замялся, не зная, как сказать.

– Я понял, ты ее выгнал, – усмехнулся Марк.

– Ну, не то чтобы выгнал, но настойчиво попросил ее уйти, объяснив причину.

– Ну ты, Дарк, и дал, даже не знаю, что тебе сказать. Отвергнутая женщина никогда никому этого не простит. Надо уезжать: раз не получилось тебя убить принародно и честно, она наймет кого-нибудь, и тебя просто пристрелят из арбалета.

– Ты думаешь, она пойдет на это?

– Можешь даже не сомневаться. Давай сделаем так: я схожу к герцогу и скажу, что надо срочно уехать по неожиданно возникшим делам, посмотрим, что он скажет.