— Лисси, — перешла на «ты» моя собеседница, — я уверена в своей победе.

— Да? — я искренне удивилась. — Даже несмотря на ошибки отца?

— Тем более, — усмехнулась она. — Его Величество не упустит возможности прибрать к рукам богатства де Гринбергов, а кроме меня наследников нет. Если у нас будет сын, то он и станет будущим графом. В любом случае, я в выигрышном положении.

— Если тебя выберут, — напомнила я ей.

— Выберут, — уверенно выпятила грудь девушка. — Ты, конечно, владеешь даром, и все такое, но перед отбором я тоже ходила к провидице.

— И что?

— Она сказала, что из всех девиц я — наилучший вариант.

Я задумалась. Надо к этой провидице тоже сходить. Правда ведь, из всех девиц Ольнея — лучший вариант.

— Судьба непостоянна, — заметила я, вспомнив ненавистную математику. — А тебя саму устроит участь императрицы? У Его Величества огромный гарем и слава повесы.

— Брось, ведьма, — сказала она мне, — я аристократка. Что муж не будет верен, я знала и так. Зато я приобрету вес в обществе. Ты сама как быстро вылетела из постели монарха? — язвительно посмотрела она на меня.

Ну, положим я туда и не залетела. Пока. Хотя поползновения были. Тут я соглашусь.

Девица продолжала.

— Я знаю, что не нравлюсь тебе. Я эмпат, — гордо ударила себя в грудь, — но мне, как будущей императрице, понадобится верная ведьма. И я закрою глаза на связь между тобой и Ревенером. И готова зарыть топор войны между нами с тобой.

Я максимально раскрыла глаза. Ничего себе предложение.

Вот еще! Только хороший топор потрачу!

А вообще, становится ясно, почему она хорошая пара. Она же будет тонко чувствовать настроение и Ревенера, и народа, и сейчас превосходно чувствует мое.

От этой мысли я немного помрачнела.

— Значит, не договоримся, — прищурилась она.

— Нет, Ольнея, — уверенно сказала я. — Но если ты будешь императрицей, поверь: я на твоем пути не встану. После отбора я собираюсь покинуть столицу.

— Слабачка, — мстительно возвестила молодая особа.

Эх, если бы не семья, возможно, бал закончился бы куда прозаичнее — мордобоем. В своем ударе левой рукой — а я левша — я полностью уверена. Но тут любимый папенька бродит. Того и гляди, заберет, увезет и замуж за какого-нибудь дракона выдаст.

— Сумасшедшая, — ответила я на выпад.

Бить-то нельзя. А то я давеча аристократкой стала.

— Помни, ведьма, — пригрозила она мне, — императрицей стану я. Мне все равно, где ты будешь. Я думала найти в тебе верную подданную, но если нет… — она взмахнула рукой.

Не знаю, что означал этот жест. Но пантомима — слабое место девицы де Гринберг.

Я отошла от девушки и направилась в свои покои. К Ваоху этот отбор, императора, невест и прочее, что может быть с этим связано. По щекам стекали слезы.

Меня не обидели злые слова неуравновешенной девушки, но расстраивало то, что именно ее я пророчу в жены человеку, которого люблю. А еще ее мелочные угрозы, сволочной рационализм и точное понимание того, что ее ждет. Ну почему я не такая меркантильно-расчетливая особь?

Не дойдя до своих покоев, я во весь голос зарыдала. Хорошо, что стражник меня потерял. Я сбежала от него, как только распрощалась с этой стервой.

— И что происходит? — услышала я знакомый голос, когда присела в нише у окна, не дойдя до общего коридора.

— Ничего, — я бросилась вытирать непрошенные слезы, завидев императора.

— Ты даже разговаривать со мной не хочешь? — выгнул он бровь.

— У тебя там три невесты, гарем и туча поклонниц. Уйди, — взмолилась я, — пожалуйста.

— Нет, Лисси! — не внял мольбам Ревенер. — Нам точно стоит поговорить.

— Может, завтра? — шмыгнула я носом.

— Сегодня! — отрезал дракон.

— Не-а, — все еще отнекивалась я, не готовая хоть как-то сближаться с этим мужчиной. Он мне вообще-то сердце разбил.

— Да кто тебя спрашивает! — выговорил он, в один шаг приблизившись ко мне.

Дальше развернулась сцена «как заставить ведьму что-то сделать против ее воли».

Набросив магический кляп и обездвиживание, потому что от него я этого не ожидала — а я умелая магисса, сама кого хочешь в пещеру за ножки отнесу, — перебросил меня через плечо и понес к себе в покои.

— М-м-м-м-м! — мычала я во весь голос.

Он только похлопал меня по филейной части и подбросил в воздухе, располагая удобнее.

— Слово императора — закон, Лисси! — заключил этот смертник. — А то никакого чинопочитания по отношению к императору.

Карачун тебе, чешуйчатый. Ну кто так девушку несет?

Глава 12

Его Величество Император Аридии Ревенер Первый

Присутствовать на балу стало невыносимо. За мной повсюду следовали газетчики, ожидая, кому я подарю долгожданную корону, вздыхали девочки-невесты, жутко выводя меня из себя, а единственная, с которой я бы хотел проводить время, дарила свои улыбки семье и разным хлыщам-аристократам.

Если она думала, что я не заметил ее неприлично раздетого вида, то глубоко ошибалась. Только вошел в бальный зал, и первое, что захотел сделать — схватить добычу и, обратившись в дракона, улететь с ней, лишь бы больше ни один мужчина не рассматривал изящный изгиб спины и соблазнительные формы.

Браво, Лисси! Отомстить за мои по глупости сказанные слова у тебя получилось.

Через несколько часов этой увеселительной пытки я заметил, как ведьма отвела в угол Ольнею, которую пророчила мне в жены, а после беседы с ней с мрачным лицом покинула бал.

Не знаю, что было тогда в моей голове. Не осознавая, что творю, я двинулся за ней, смешиваясь с толпой.

Люди, маги, оборотни — все уже достаточно развеселились, чтобы не замечать моих маневров. Кроме Милира. Этот дознаватель был чем-то обеспокоен, но ко мне не подошел. Кивнул.

Не спеша, чтобы не спугнуть девушку и не показаться раньше, чем хотелось бы, я провожал ее до моего личного коридора, дав знать стражам, что следовать за нами не стоит.

Она неожиданно остановилась и присела в нише. Я заметил блеснувшие слезы, рассыпавшиеся по ее щекам.

— И что происходит? —