Ближе к вечеру Шаман остановил отряд. Зета подсказала, в какую сторону двигаться. В сумерках проступили очертания колодца. Старшина скомандовал привал. Шаман уже заглядывал в темную яму, с факела срывались капли горящей смолы.

– Что, прямо сейчас и полезешь? – спросил Гнедко.

– А чего тянуть? Корабли плывут быстрее нас, небось ждут уже.

– Ладно, обвяжись веревкой. Как спустишься, дерни пару раз, что все в порядке. Мы переночуем здесь. Если что-то пойдет не так, сразу выбирайся… А может, я с тобой? Понял, молчу.

Шаман попрощался с воинами, ноги окунулись в черное жерло. Факел отложил в сторону – будет мешать, жгун удобнее и ярче. Скобы сами ложились в руку, огонек держался рядом, спускаться – одно удовольствие. Шаман крикнул наверх, чтобы шибче травили веревку. Вот и дверь. Как ни берегся, весь измазался в саже со стен колодца-трубы. Увидел бы сейчас Рогатый, принял за своего. На площадке Шаман отвязал страховку, веревка ушла вверх. Донеслось пожелание удачи.

Дверь ткнулась в стену, механизмы работали исправно, как и вся техника, замешанная на магии. Шаман хлопнул в ладоши – зеленый свет залил коридор. Как домой вернулся! Пушок восторженно таращился из-за плеча. Маг хотел оставить его на поверхности, но зверек намертво вцепился коготками в капюшон. С балкона открылась картина заснувшего завода. Все так же дремали станки, укутанные в одеяло из песка, одиноко темнел покинутый шар. Изумрудный свет освещал зал, чернели лунки прошлых следов. Тишина и спокойствие, если не вспоминать про затаившихся блох.

– Бурун, нам нужно попасть на склад. Кран еще работает? – спросил Шаман.

– Сейчас проверю… Да, немного мистара осталось.

– Тогда подгоняй кран сюда, переправимся на нужный балкон.

Под потолком гулко застучали шестерни. Шаман наблюдал за приближавшимся крюком, а внутри росло беспокойство, что забыл о чем-то важном. В памяти всплыли залежи оружия, застывшие транспорты.

– Зета, ты говорила, что мистар иссяк, но ведь должен же быть неприкосновенный запас на крайний случай?

– Конечно. Видишь у дальней стены большой бак? Если топливо и осталось, то только в нем. В шкафу рядом есть емкости.

– Отлично. Дело за малым – миновать песчаных блох. Бурун, правь к баку.

Шаман ухватился за крюк. Кран скрипел, как несмазанная телега, но послушно двигался в нужную сторону. Внизу проплывали ряды механизмов с торчавшими штангами. Маг опасливо подогнул ноги. Стена надвигалась, уже виден выступающий бак. Вверху заскрежетало, гудение двигателя смолкло. Крюк дернулся по инерции и остановился.

– Приехали, – констатировал Бурун. – Топливо кончилось.

Шаман чертыхнулся – до пола метров двадцать. «Болтаюсь тут, как червяк на крючке, – подумал маг, – а внизу поджидают кровожадные пираньи». Совсем рядом высился телескопический штырь с истлевшими остатками трубок. Шаман разложил жезл, длины шеста еле хватило достать до штанги. Два крюка на конце оружия сжали металл. Маг раскачался, еще немного, можно прыгать. Штырь прогнулся под его весом, внизу щелкнуло. Звенья штанги начали со стуком складываться, Шаман почувствовал, что летит вниз. Руки вцепились в трубку мертвой хваткой. Пол приближался с пугающей быстротой. Удар! Шаман провалился в темноту.

Саднили разодранные ладони, все тело ныло, словно побывало в камнедробилке. Кто-то требовательно тыкался в нос. Шаман приоткрыл глаза. Перед ним сидел Пушок и щекотал мохнатыми лапками лицо. Зверек радостно пискнул – хозяин живой! Маг приподнялся. Болел бок, ныл затылок. Руки в красных лохмотьях кожи, но кости вроде бы целы. В ушах зазвучал шелест тысяч ножек. Песчаные блохи! Шаман подскочил, правую ногу пронзило болью, бухнулся обратно. Рассудок затуманился, но руки задвигались на автомате, плетя кружева заклятий.

Первых скарабеев снес огнем, только угольки брызнули. Блохи озлились, маслянистые панцири засверкали со всех сторон. Выщелкнулся жезл, времени на магию не осталось. Боль отступила в дальний уголок. Шаман крутился волчком, пытаясь отбить все атаки, но понял, что не успевает, не успевает – вывихнутая нога ограничивала движения. Он уже чувствовал укусы жвал, но внезапно насекомые застыли, словно ощутили великую опасность, и отхлынули, как прибой от неприступной скалы. Шаман огляделся в недоумении.

Песчаные блохи водили усиками, пытаясь понять, кто их так напугал. Посредине пустого круга стоял Пушок. Он словно стал больше, короткая шерстка воинственно встопорщилась. Кисточки ушей подрагивали в нетерпении, лапки разошлись в стороны, зашевелились длинные коготки. В желтых глазах нет ни капли страха, а, наоборот, читается восторг. Столько вкусного и сразу! Зубы-иглы громко клацнули. Добыча! Сработали древние инстинкты жертвы и охотника. Скарабеи-мутанты бросились врассыпную, как мальки от кровожадной щуки.

Шаман перевел дух. Пронесло! Руки заскользили по телу, залечивая раны. Особое внимание – ноге. Сустав нехотя вставал на место, волны боли туманили мозг. Маг до крови закусил губу, магический кокон закутал ногу. Шаман привалился спиной к баку, глядя на счастливого зверька. Пушок скакал по песку, с азартом гоняя мечущихся блох – когти в мгновение вспарывали панцири, челюсти перемалывали нежное мясо. Пузико уже округлилось, но остановиться невозможно. Пустили козла в огород.

– Эй, обжора, лопнешь! – крикнул Шаман. – Оставь бедных жуков, им и так досталось. Вон куда спрятались, а ты их и тут нашел, хищник!

Пушок послушно прискакал и положил рядышком распотрошенное насекомое. Угощайся, мол, я не жадный! Шаман почесал любимца за ухом, Пушок сполна оплатил долг за спасенную жизнь. Зета умилилась смышленым зверьком, даже Бурун сказал что-то лестное. Боль в ноге утихла, надо действовать.

Из бака торчал внушительный кран, запечатанный сверху застывшей смолой. В шкафу нашлась канистра. Шаман сковырнул пломбу, кран зашипел потревоженной коброй, тонкой струйкой потекло топливо. Маг с удивлением принюхался. Мистар пахнул в точности, как бензин.

– Зета, сколько транспорт потребляет топлива?

– В один конец хватит трети канистры.

– Ясно, возьмем две. Бурун, как заправить кран?

– Сбоку рычаг видите? Поверните его. Вот так. Мистар по трубопроводу запитает механизмы. Сейчас попробуем…

Несколько раз чихнул двигатель, скрипнули шестерни. Кран подъехал к стене, сталь звякнула о камень. Шаман подвесил канистры на крюк – тяжелые, заразы, литров на тридцать. Емкости поплыли вперед, маг заковылял следом, чувствуя себя старым и больным. Ссадины чесались, нога задеревенела, сапог чертил кривую полосу на песке. Кто не пострадал в стычке, так это Пушок. Зверек гордо вышагивал победителем: лапки оглаживали пузико, глаза выражали полное довольство жизнью. Песчаные блохи благоразумно попрятались от исконного врага.

Лифт поднялся наверх. Шаман направился в комнату управления, Бурун уже все уши прожужжал, точно надоедливая муха. Здесь ничего не изменилось: дверца сейфа открыта, бумаги стопкой лежат на полу. Шаман осторожно поднял документы, грозящие рассыпаться в прах от ветхости. Бурун нетерпеливо кряхтел, Зета одергивала. Большую часть листов занимали чертежи механизмов. Маг жадно искал значки древнего языка, но наткнулся на журнал в плотной обложке – дневник смотрителей. Бурун вскрикнул, Шаман пролистал книгу до конца – к разгадке гибели протектората.