по новым правилам. Она прекратила хирургическую практику, сосредоточилась на преподавании и научных работах. Она не скрывала, что это ради возможности побольше времени проводить с детьми. Детьми! Как будто они оба имели одинаковое значение…

Вот только Женя уже была достаточно взрослой, чтобы сообразить: при ее рождении мама ничего не бросила. Значит, не хотела проводить побольше времени с дочерью, дочь была ей совсем неинтересна, а вот сын – другое дело! Даже если сын чужой. Этот вывод появился сразу и закрепился в душе Жени, как болезнь.

Мать изо всех сил старалась показать, что любит обоих детей одинаково, но Женя повсюду видела подвох. Косте доставалось больше внимания якобы потому, что он маленький. Когда он подрос, мать сама отвела его в школу, делала с ним уроки… Она потом попыталась делать уроки и с дочерью, но та наотрез отказалась. Жене не нужны были подачки.

Костя рано захотел заниматься музыкой. Мама это поощряла. Женя тоже пыталась завести себе хобби – то одно, то другое. Но мама никогда не воспринимала это всерьез, она легко могла пропустить тренировку Жени, если у Кости был очередной дурацкий концерт.

Женя мстила как могла. Она больше не желала быть хорошей девочкой: это ни к чему не привело. Матери она устраивала скандалы, которые та стоически терпела. Но так ли сложно вынести недовольство человека, который ничего для тебя не значит? Поэтому месть не приносила Жене удовлетворения, девочка отыгрывалась на младшем брате. Она игнорировала Костю, когда он хотел играть, доказывала ему, что он ничтожество, рассказала ему, что он не родной в этой семье…

Тогда мать впервые за долгие годы по-настоящему наказала дочь. Накричала, заперла в комнате, долго еще не разговаривала. Жене в какой-то момент даже показалось, что мама ее ударит, но нет. Мама сдержалась.

Однажды Женя, уже заметно повзрослевшая и свык-шаяся с обидой, спросила:

– Он сын каких-нибудь твоих друзей?

– Нет.

– Может, возлюбленного из прошлого? Почему ты так заботишься о нем? Ты знаешь, кто его родители?

– Нет, – покачала головой мама. – Мы не были знакомы, эти люди мертвы. Костя – мой сын, вот и все, что важно.

– Но это же неправда!

– Это моя правда. Женя… Я понимаю, почему ты сердишься на меня, и признаю, что это справедливо. Но я действительно пытаюсь измениться… Костя научил меня по-другому смотреть на жизнь, ценить ее. Я очень сожалею о том, что так много пропустила с тобой. Дай мне это хоть как-то исправить!

Женя и сама хотела бы – а не могла. Обида не отпускала, держала удавкой, проводила любые слова через фильтр горечи, а на любые поступки навешивала ценники.

Именно поэтому Женя сбежала из дома, как только смогла. Она тогда не думала, что прощается с матерью навсегда… Кто бы угадал? Она хотела дождаться, пока Костя повзрослеет и уберется из дома, тогда можно будет попробовать наладить отношения. Или, быть может, он начнет приносить матери такие проблемы, что та отошлет его обратно в детский дом. Было бы неплохо!

Женя оказалась совершенно не готова к тому, что произошло с ее семьей на самом деле. Тогда до девушки в полной мере дошло, что она мстила Косте за то, в чем он не был виноват. Опекая его сейчас, она возвращала долг и ему, и матери.

Вот только Маргарите Павловской, этой избалованной неврастеничке из богатой семьи, не обязательно было знать всю правду.

– Ему повезло с вами, – заметила Маргарита.

– Да уж… сказочно повезло.

30. Момент честности

Костя снова отдал на сцене все. Только это и казалось ему честным.

Чем дальше он продвигался в проекте, тем больше ему твердили, что он ни в коем случае не должен зазнаться. Кто-то говорил об этом вроде как в шутку, с хитрым прищуром, который обычно используют пожилые родственники для поучения маленьких детей. Кто-то оставался предельно серьезен, уверенный в том, что своими советами спасает Косте жизнь.

– Но разве я веду себя так, будто зазнался? – удивлялся Костя.

– Нет – но и не начинай!

Они работали на опережение. Они судили по себе и считали, что любой человек поставит славу и деньги во главу угла, возомнив себя лучше других. Однако Костя ко всему относился иначе, самое большое удовольствие ему по-прежнему приносила музыка. Ни за какие деньги невозможно было купить ту энергию, которую он чувствовал, стоя перед аудиторией. Ну а чтобы выложиться по полной, приходилось много работать, и времени на то, чтобы вообразить себя избранным, попросту не оставалось.

Хорошо еще, что Женя не приставала к нему с такими глупостями. Она-то понимала, что по-настоящему важно, Костя видел это. Если бы она еще перестала встречаться с сомнительными личностями, цены бы ей не было. Но она просто стала скрываться лучше, зная, что брат сейчас не сможет за ней следить.

Пока Костя вынужден был отложить это и сосредоточиться на музыке. Снова оказавшись на сцене, он позабыл обо всем. Тревоги отпустили, он чувствовал себя сильным – он был на своем месте! Это и давало ему свободу, необходимую для того, чтобы все сделать правильно…

Когда музыка оборвалась, все пошло своим чередом. Зал аплодировал ему стоя. Каждый из членов жюри хотел сказать так много хорошего, что превышал временной лимит. Костя ожидал такого. Кто-то, узнав об этом, сказал бы, что вот и началась звездная болезнь, о которой все предупреждали! Но Костя не понимал, почему он должен дергаться и нервничать, если сам он отдал людям все. Разве это не заслуживало награды?

Вот только решали опять не члены жюри, решали телезрители. А они все увидели иначе – впервые с начала конкурса.

Показатель голосов сначала дрогнул, потом замер. И все! Люди, смотревшие шоу, выбирали не Костю, они голосовали за его соперника – невысокого, массивного, похожего на кубик юношу, которого мама за сценой ласково звала Мишуткой. Парень был неплох – откровенно слабые участники до нынешнего этапа не добрались. Но при исполнении сложной песни он дважды попал мимо нот, это было слышно всем, а для тех, кто не услышал, на ошибку указали члены жюри. Костя же не ошибся ни в чем…

Только это вдруг стало неважным. Голосование завершалось, миновал тот момент, когда все еще могло измениться. Очень скоро стало понятно, что Костя проиграл… Нет, был разгромлен. С такими позорными результатами из шоу не выбывал еще никто.

Похоже, члены жюри этого тоже не ожидали, да и организаторы удивленно переглядывались между собой. А что толку? Костя видел цифры напротив своего имени.