К сожалению, кто являлся заказчиком этого преступления, узнать так и не удалось. Представляешь, главарь шайки перегрыз себе вены на руках! Остальных забрали люди из Амьена, хотят попробовать что-то у них узнать. Но я думаю, что ничего не получится, по крайней мере, у наших ничего не вышло.

Зато об этой истории новая песенка появилась, у парижан очень популярная, возможно ее уже и в Безье поют. Если услышишь «Балладу о Черном бароне и Прекрасной незнакомке», то это она и есть.

И главное, когда он приедет, постарайся узнать не только о том, что случилось в Клиссоне, но и о том, где он провел летние каникулы. Я знаю только, что он приехал в Нант, а затем исчез, как исчезает каждый раз, когда там появляется. Не думаю, что за этими исчезновениями стоит что-то плохое, скорее просто прячет свою любовницу, но все равно интересно.

За сим прощаюсь. Передай баронессе мои наилучшие пожелания!

Ее преданный слуга и твой друг виконт Транкавель.»

И первого сентября мы вышли на традиционное построение.

Приветственная речь де Ри оказалась абсолютным клоном той, что он произнес год назад. До строчки, до слова, до интонации. Пришлось потерпеть.

Только если в прошлом году этот день мы могли потратить на себя, то теперь — дудки. Сразу зубодробительные лекции с максимальной информативной нагрузкой. Единственное послабление сделали себе сами — повторили шутку наших предшественников — от имени начальника первого курса послали гонца в «Трезвый сержант», чтобы не дать новичкам напиться в доску.

А так — с места в карьер. Однако количество предметов осталось прежним. Общая нагрузка возросла, но не критично. Только если в первый год нас учили в основном общевойсковой премудрости, то сейчас сосредоточились на специальных вопросах.

Примерно в октябре в Академию прибыла комиссия попечительского совета, желавшая оценить качество подготовки будущих лейтенантов. Помимо стандартных кросса, вольтижировки, конкура и фехтования, проверяющие пожелали увидеть нас в обстановке, как говорится, максимально приближенной к боевой. А потому была поставлена учебная задача — ликвидировать конкретного человека, двигающегося в составе подразделения конной охраны.

За два дня до этого курс разбили на пятерки, каждой из которых было указано свое время и маршрут следования колонны. В середине колонны ехала телега с металлическим щитом. Задача считалась выполненной, если курсанты смогут поразить щит любым, выбранным ими способом, а их группа сможет уйти от преследования «охраны». Во избежание жертв курсантам выдали магические пули, которые попадание обозначат, но никого не убьют.

Сутки давались на рекогносцировку и разработку операции, сутки на ее подготовку и проведение.

Я попал в одну команду с де Бомоном и д’Оффуа. Граф привычно взял командование в свои руки (а мне надо возражать?) и под его чутким руководством мы выдвинулись на место. Отведенный для проведения операции кусок дороги проходил по скошенному полю и пересекал небольшой, метров пятьсот, перелесок. Место ровное, ни холмов, ни впадин — кошмар диверсанта. Да, за полем начинался густой лес, в котором в принципе можно спрятаться. Время проезда — между восемью и девятью часами утра.

По дороге с рекогносцировки заехали перекусить в «Трезвый Сержант», все-таки готовили там намного лучше, чем в Академии, а позволить себе обед нам было вполне по карману. Заодно рассчитывали погонять мысли о предстоящем приключении. Однако выяснилось, что шевалье Сезар д’Оффуа в данный момент для мозгового штурма явно непригоден. Мечтательное лицо и идиотская улыбка пробудили во мне страшное подозрение — и этот влюбился. Мало нам было графа, теперь и от этого надо ждать внеочередной глупости. А чего еще можно ждать от влюбленного мальчишки?

Первым среагировал де Бомон.

— Сезар, ты с нами или в меланхолии?

— А? Что? Где? Извините, отвлекся. Вы тут о чем?

— О тебе, наш друг, о тебе. Ты в каких эмпиреях сейчас витаешь? — нарочито участливо поинтересовался граф.

— Друзья мои, что я вам расскажу… Подслушал я тут разговор проверяющих, — понизив голос, как о великой тайне поведал шевалье. — Оказывается они все — приближенные военного министра!

— Ну и что?

— Вы дослушайте. Они уже сейчас приглядывают курсантов для работы в его канцелярии! — Д’Оффуа даже перешел на восторженный шепот.

Мы переглянулись между собой. Что же, все правильно. Из нашей пятерки один д’Оффуа мог рассчитывать только на собственное везение. За всеми другими стояли небедные семьи. Пусть не все графы, но все при деньгах.

Однако на шевалье явно строит планы юный граф, и, видимо, его владетельный отец. Они такому повороту точно не обрадуются. Оказалось — наоборот. Де Бомон сразу включился в разговор:

— Господа, поможем человеку! Я предлагаю дать возможность д’Оффуа произвести решающий выстрел! Сделаем все лучше всех, и его точно заметят!

Никто не возразил, даже энтузиазм проявили — молодежь, что с них взять.

— Прекрасно, граф, только как Вы это представляете?

— В перелеске высокая трава. Заляжем в ней, расстреляем мишень и охрану, и скроемся в лесу.

Пришлось спускать его на землю:

— Кто будет стрелять по мишени?

— Естественно д’Оффуа, а что?

— Да в общем ничего, но вдруг промахнется или порох отсыреет — утром и роса может выпасть.

— Тогда магией — у него точно сил хватит.

— Против магии могут стоять щиты — клиент считается охраняемым.

— Щиты могут и пулю отбить, так что, его теперь вообще шпагой колоть?

— Можно и шпагой, а можно той пулей, что нам выдали, ибо по условиям учений объект уязвим именно для выстрела. Только вот надежность этого выстрела и точность как обеспечить? А то уедет телега, а нам ручкой помашут.

Вижу, мои однокурсники уже злиться начинают — мол, критиковать все мастера, ты сам решение предложи.

А мы ведь на партизанских фильмах и книгах воспитаны, у нас такие задачи дети на раз решают, когда в войну играют.

— Прежде всего, делать засаду в этом перелеске нельзя — деревья в нем редкие, кустарника почти нет, лошадей рядом не поставишь. А охрана на конях — зажмут нас там и порубят в капусту.

— Почему в капусту?

— Потому что мелко, не отвлекай. Дальше, подходить к месту засады можно только с вечера, иначе на утренней росе следы будут видны издалека, опять же, что с лошадьми делать? Их на ночь не привяжешь, им ночью кушать надо. Да и всю ночь на сырой траве валяться лично мне лень. Поэтому предлагаю. На самом въезде в перелесок растет тополь, высокий, но не очень толстый. Если его поперек дороги уронить, отряд задержится — телегу быстро не перекинешь и по раскисшей стерне быстро не объедешь. Мы завтра тот тополь подрубим, а перед подъездом отряда один из вас его повалит, можно топором, но лучше магией, чтобы издалека. Сможет кто?