понятия, как провернуть эту авантюру. Я лез, без страховки и уже без напарника, цепляясь за малейшие выступы, обдирая ногти и в очередной раз задаваясь риторическим вопросом: какого черта я здесь делаю?

Чем выше поднимался, тем более тёплыми становились камни. Казалось, в недрах горы топится гигантская печь. Да и мелькавшие над головой огненные пташки тоже заметно поднимали температуру воздуха.

Фениксы выглядели как птицы. По крайней мере, я видел крылья, хвосты, вполне птичьи головы. Но оперение, казалось, состоит из чистого пламени, слишком жаркого и слепящего, чтобы можно было задержать взгляд больше, чем на несколько секунд.

Да и голоса у них совсем не птичьи. Даже приблизительно не знаю, с чем можно сравнить их пение, но ничего более волшебного и чарующего слышать мне не доводилось. В какой-то момент я поймал себя на том, что из глаз катятся слезы. Однако я как раз висел на отвесном куске скалы, так что оторвать руку и вытереть предательскую влагу не получалось.

Звук сменил тональность, превратившись из музыки сфер в визг электропилы. Нестерпимо захотелось зажать уши руками, но подо мной пропасть, так что - стиснуть зубы и терпеть.

Поднял голову: в пронзительно-синих небесах разразилась птичья битва. Огненные фениксы налетали друг на друга, били крыльями, драли когтями... Острыми искрами во все стороны летели перья. Там, где они падали, плавился камень.

Вжавшись в скалу, я молился, чтобы ни один из этих зажигательных снарядов не свалился мне на голову. Не о том молился.

С пронзительным криком с небес рухнул один из фениксов. Как огненный шар, он пронесся в полуметре от меня, обдав нестерпимым жаром. Завнояло палёным, я почувствовал, как занимаются мои волосы, одежда...

Руки разжались, и я полетел в пропасть.

***

Сознание возвращалось неохотно. Холод обступил сплошной стеной, лицо обдувал ледяной, наполненный мелкой острой крошкой ветер... Вспомнилось, как я падал, горел.

Открыл глаза. Когда туманные пятна, плававшие надо мной, сложились в более-менее ясную картину, я смог разглядеть клочок неба в окружении острых пиков, за один из которых зацепилась сияющая горошина солнца.

Я понял, что лежу в сугробе, и даже сумел порадоваться этому обстоятельству: самое то при обширных ожогах. Хм... какие ещё у меня повреждения?

Сосредоточился. Ног не чувствую, верхнюю часть тела как будто через пресс пропустили. Казалось, болит каждая мышца, каждая косточка. Но всё же, приложив нечеловеческое усилие, я смог поднять руку. Это было слишком, и потом я ещё долго лежал, судорожно вдыхая морозный воздух и ощущая противную дрожь во всём теле.

Хреново, Арчи. Совсем хреново.

Я вдруг понял, что не хочу умирать. Не так. Не здесь. Не сейчас! Смешно. Столько лет настойчиво искать смерти, и только вновь обретя вкус к жизни, столкнуться с ней нос к носу. Ну уж нет, костлявая! Ещё побарахтаемся...

У меня есть Слезы Леса! То есть, если они не выпали из кармана.

До кармана удалось дотянуться с пятой попытки, и я чуть сознание не потерял от облегчения, нащупав, наконец, заветный флакончик. Потом я бесконечно долго пытался донести эликсир до рта, чуть не сломал зуб, пока вытягивал пробку.

Наконец, первые, немного соленые капли коснулись губ, потекли в горло... Сердце забилось сильнее, разгоняя кровь, боль начала отступать. Я почувствовал, что левая нога затекла и медленно, аккуратно согнул её в колене. Хорошо-то как!

Сел, бережно заткнул пробкой флакон, опасаясь пролить бесценное лекарство, и только после этого тщательно осмотрел себя. Раны ожидаемо затянулись, хотя от моей некогда роскошной шевелюры остались жалкие ошмётки. Ладно, отрастут. А вот одежда пришла в полную негодность. В таком наряде даже с паперти попрут: обгоревшие драные штаны, стоящая колом облезлая куртка, в прорехи которой задувал ветер. Ботинки, как ни странно выжили - хоть что-то хорошо. Впрочем, одних ботинок маловато, чтобы согреться. Татхино заклятие Внутреннего огня слетело где-то во время падения, так что придется попрыгать, чтобы не превратиться в сосульку.

Рукоять Самурая выглядывала из сугроба в нескольких метрах справа, и я поторопился забрать свой меч, мысленно возблагодарив судьбу за фантастическое везение. Фляга с горячим кофе,увы, пропала без вести, а как бы сейчас пригодилась! Ну, хоть рюкзак я додумался оставить Татхе, он ещё пригодится. Конечно, если повезёт выбраться.

Посмотрел в небо - фениксов не видно. Ох, что-то я сомневаюсь, что смогу пережить ещё один такой подъем. А спуск?

Я побрел к краю скалы, чтобы оценить перспективы.

Краем глаза ухватил слабый намёк на движение. Остановился, повел головой.

Птица лежала на самом краю, безвольно распластав изломанные крылья. Ветер шевелил серые перья. Да, без своей магии феникс совершенно не поражает воображение, больше всего напоминая фазана. Если, конечно, я снова ничего не перепутал.

Я сделал пару шагов по направлению к птице.

Услышав скрип снега, феникс приподнял голову и настороженно уставился на меня жёлтым глазом. Не знаю как, наверное, не обошлось без магии, но я в полной мере ощутил его боль, отчаяние, тоску...

И разозлился. Да твою ж, Мастер! Что ж за жизнь такая несправедливая, если даже сказочные создания должны бороться за место под солнцем!

Но мы ведь с тобой так просто не сдадимся, дружище?

Я понятия не имел, как подействует на это порождение магии эликсир богини, однако вряд ли может быть хуже, чем сейчас.

Феникс доверчиво положил голову мне на ладонь, проглотил предложенное лекарство. По кончикам перьев проскочили первые искры.

Немного запоздало пришла мысль, что жар-птица - на редкость опасная штука, и если он сейчас вспыхнет, то я точно сгорю!

Но нет. Меня окутало тепло и золотистое сияние, в центре которого языками костра кружил спасённый феникс. Потом он запел, и я окончательно выпал из реальности. Осталась лишь лёгкость и дивная эйфория. Да, ради таких моментов и стоит лезть во все эти приключения!

Песнь закончилась, феникс взмыл в небеса. В тот момент я был абсолютно уверен, что ничего плохого с ним уже не случится.

В моих руках осталось длинное, ослепительно сияющее перо.

***

Покинув холодный мир огненных птиц, название которого я так никогда и не узнал, мы перенеслись к седьмому сектору. Неприятный сюрприз! Я-то уже размечтался о жаркой баньке, пиве с рыбкой и десяти часах полноценного сна. К тому же, на мне всё ещё была облезлая куртка и ошмётки штанов, только флибов в таком виде распугивать.

Но Татха привел сюда, а значит, приключение ещё не закончилось.

- Что мы здесь делаем? - раздражённо спросил я.

Перо феникса в моей руке пригасло, отливая