– Я жила в доме, соседствующем с дворцом Вождя. Вашей жене грозит опасность. Ей ни в коем случае нельзя возвращаться в Главную Штольню…

– Рассказывай, не бойся, – он постарался говорить так, чтобы не напугать несостоявшуюся супругу ещё больше.

Она замялась, а потом едва слышно прошептала:

– Таор велел Нимору избавиться от неё как можно скорее и тише. Он хочет переманить вас под свою крышу, чтобы не переплачивать Гарэю за каждый заказ.

– Спасибо, Ингар. Я не забуду того, что ты предупредила меня.

– Не возвращайте нас обратно. Иначе в общем бараке мы быстро погибнем.

– По этому поводу можете даже не беспокоиться, – на Манору было страшно смотреть, настолько гнев исказил черты обычно невозмутимого лица. – Талк, как только срок вашего договора истечёт, вам придётся вернуться обратно. У Главной Штольни нет будущего. Вартии собираются захватить весь их провиант и уничтожить или прогнать людей. У них такой же раскол, как у нас. Кеос и Шан даже не сомневаются в этом. Прогноз не утешителен и для нас. Будет лучше поторопиться с поиском выхода на поверхность. Оставаться тут становится неоправданно опасно. Конечно, кнарри постараются вытащить всех сородичей и людей, которые смогут услышать их телепатический или эмпатический мысленный зов.

Зала совсем помрачнела, когда узнала неутешительные новости:

– Конечно, отчасти приятно сознавать, что Таор считает меня опаснее всех остальных. Только умирать я не собираюсь! Особенно так рано и страшно! – карие глаза не обещали врагам ничего хорошего.

Она с удивлением поняла, что в Техническом Конгломерате ей не сказали ни одного дурного слова. Человеческая жизнь тут ценилась превыше всего. Жена Талка с горечью осознала, что, даже заняв трон Великой Главной Штольни, они не смогли бы ничего изменить. Большая часть населения той части коридоров слишком отличалась по мировоззрению и приоритетам. Они были не способны думать о чём-то, кроме своей собственной шкуры.

Побарабанив кончиками пальцев по столешнице, донельзя удивила супруга, когда сказала:

– Знаешь, тебе стоит взять с собой кого-то из стаи Шана. Такое маленькое существо сразу учует, кого надо спасти. Тебе будут сватать девиц все, кому не лень. Жениться совсем не обязательно. Количественных ограничений нет. Те, кто сможет тут прижиться, должны получить шанс вырваться на свободу. Остальных, будем надеяться, вырвет из их маленьких норок могучий зов, направляемый старшей парой кнарри и мирными вартиями. Талк, признаю, что я стремилась к тому, что не имеет никакой ценности. Даже став правителями Главной Штольни на законных основаниях, мы ничего не сможем добиться.

Шан деловито обнюхал специалистку по ядам и токсинам и изрёк свой вердикт, который остальным людям передали кнарри:

– Ей можно доверять. Она, конечно, не любит Талка, но далеко не дура, чтобы вредить ему и остальным. Хотя, всё ещё может измениться, так как предпосылки налицо. По крайней мере, Зала начинает уважать собственного самца! Скорее всего, эти двое расстанутся. Так как пары, созданные без эмоциональной связи, обычно быстро распадаются. Три девицы и вовсе никогда не одобряли того, что происходит вокруг, и старались найти выход из клетки, в которую угодили помимо своей воли.

Талк возвращался в свой дом уже один и без малейшего желания.

– Бабы все понравились или других поискать? – Гарэй сразу рванул с места в карьер.

– Оставлю всех, но жениться больше не буду. Они пока проходят полное обследование с диспансеризацией. Их организмы настолько истощены, что мне придётся сделать заказ для медицинской службы Технического Конгломерата, чтобы их здоровье привели в нормальное состояние.

– Зала, наверно, закатила жуткий скандал.

– Нет, ведь других жён брать не собираюсь. Ей же в её положении помощницы совсем не помешают. Девушки признали главенство моей супруги. Поэтому никаких козней не будет.

– Талк, ты, конечно, великолепный кузнец. Только вот, прости, полный дурак! Слушать бабу напрасный труд! Заведи себе гарем и развлекайся! Пусть твоя мегера посидит у соседей, пока не родит и не подрастит своего щенка!

– Мне некогда с тобой языком чесать, Гар! Работу надо делать! Таор завтра пришлёт людей за новой партией кинжалов и метательных ножей! Проваливай!

– Если Вождь будет цыпочек предлагать, не отказывайся. Дар прими, но поселим их отдельно! Кто знает, что задумал наш враг?

– Однозначно, ему очень не понравилось, что я не польстился на его предложения с девицами.

– Поэтому следующее прими. Если что, сбагришь их в общий барак, и вся недолга! Надеюсь, поступишь как мужик! От подарков Вождя отказываться не принято. Только все они обычно с большим подвохом.

Глава 31

В углу двора раздалось едва слышное шуршание, а потом Гарэй осел точно куль с мукой, поглощённый чёрной копошащейся массой. Талк даже ничего не успел предпринять. Откуда кровожадные вартии, да ещё в таком небольшом количестве, просочились в защищённый от многих бед коридор, так и осталось тайной за семью печатями.

Кузнецу сильно не понравилось, как быстро появился Нимор в сопровождении своих людей. Грызунов-телепатов уничтожили довольно быстро. Попросту облили копошащуюся чёрную массу керосином и подожгли. Только для дяди Залы всё было уже слишком поздно. Останки попросту потушили, подцепили с помощью лопаты и засунули в видавший виды холщовый мешок. Его по приказу наследника вождя тут же куда-то уволокли, чтобы сбросить в ближайшую выработку и закидать пустой породой.

– Поздравляю, парниша. Ты унаследовал всех баб из семейства Гарэя. Он подобрал потрясающую коллекцию цыпочек. Отец пополнит её достойными внимания молодыми девицами. И прекращай ломаться, Талк. Жён должно быть много. Тогда эти кретинки не смогут вертеть тобой, как им вздумается. Советую за любой проступок ссылать в общие бараки. Обычно простой угрозы достаточно, чтобы они вели себя смирно!

– Что делать с моим наследством, я сам разберусь! Мне не нужны твои советы, Нимор! – карие глаза кузнеца веяли стылым холодом зимней стужи. – Вопрос, кто позволил этим тварям оказаться на моем дворе, остаётся открытым!

– Ты напрасно кого-то подозреваешь. Нападения участились. Вождь запретил передвигаться по Главной Штольне даже небольшими группами. За последние две недели погибло много людей. Даже две полные горняцкие бригады сгинули в животах этих тварей.

– Тогда почему ничего не делается? Должен быть способ отпугнуть их. Либо, к примеру, завалить выходы в коридоры и штреки, где они плодятся.

– Они – хитрые и разумные существа с развитой телепатией. Нам так и не удалось выяснить, откуда они свалились нам на голову. От