– Я бы, наверное, одним из первых дал деру. Одни наши кораблики, уверен, перепугали их до смерти.

– Воины должны биться до конца, – возразил Шелдон, – несмотря на любые обстоятельства.

– А ты сам бы бился? – с насмешкой поинтересовался Пирс.

– Да.

– И умер бы напрасно. Обычным оружием мертвяка не взять, а магического на такую ораву воинов найти сложно, даже, я бы сказал, невозможно. Они поступили мудро – спасли большую часть войска. Теперь, когда мы выйдем к столице, придется повозиться чуть подольше…

– Ты все-таки решил идти на столицу?

– Конечно. А что меня может остановить? – улыбнулся Пирс. Шелдон невольно вздрогнул: в этот момент главарь Своры более всего походил на умалишенного. Те улыбаются так же, и во взгляде их всенепременно – искорки истинного безумия. А Пирс продолжал: – Со мной лучшие некроманты Ваго, непобедимые ящеры Фагоса и мои верные «псы». Они тоже хотят жить во дворцах, пить вина столетней выдержки и пользоваться правом первой ночи…

– У короля Зейда нет права первой ночи.

– У нынешнего – да. Но у следующего – будет. И у тех, кто с ним, тоже. Мы уничтожим Зейд, Шелди, дружище. И на его руинах вырастет новое государство, в котором править будут совсем другие люди…

За разговором, притаившись неподалеку, наблюдал человек в сером плаще – тот самый, что привел некромантов к Пирсу. Сейчас на его губах играла злая улыбка.

Пусть глупый малец строит воздушные замки, пусть сажает себя на троны из облаков и правит тихими громами и блеклыми молниями…

Главное, чтобы он выполнил свою часть общего замысла хозяина.

– Эх, поскорей бы тот день! – воскликнул Пирс.

Да…

Поскорей бы…

Джефри проснулся за час до рассвета. Подойдя к двери сарая, он осторожно выглянул наружу.

Приморский городок еще спал. Ни единой души, ни единого звука.

Крадучись, жнец пошел к коновязи.

Он прошел мимо тихо посапывающего конопатого мальчишки лет десяти-одиннадцати. Мимо здоровенного толстяка, который заснул в корыте – и как туда только поместился.

Кони тоже спали. Джефри подошел к одному – вороному, сильному и молодому – отвязал его и повел за собой к воротам.

Благородное животное не издало ни звука. Даже когда жнец осторожно открыл замок гвоздем и растворил ворота. Даже когда Джефри вывел скакуна наружу.

Они словно сговорились – мерин и жнец – заранее, еще днем.

– Ну что ж, дружок, – сказал Джефри тихо и погладил лошадиную морду. – На эти три дня тебе придется смириться со мной и забыть своего прежнего хозяина. Уверен, он очень удивится, когда не найдет тебя утром. Будет кричать, махать руками и смешно подпрыгивать…

Конь, не шевелясь, слушал жнеца. Джефри показалось, что в глазах у животного промелькнула искорка задорного веселья – мол, так ему и надо.

– Тогда вперед, – сказал жнец, забираясь в седло.

…То утро в «Морском бризе» действительно началось с криков, размахиваний руками и прыжков. А когда хозяин додумался заглянуть в сарай, к перечисленному добавились еще и дружные, в два голоса, проклятия.

Но Джефри было на это наплевать. К утру он уже ускакал достаточно далеко от маленького портового городишки.

* * *

Джефри и Черныш (так жнец назвал своего мерина) остановились на привал ближе к ночи.

Пока конь спокойно щипал травку, жнец наведался в чащу и вскоре вернулся с двумя подстреленными зайцами. Разведя костер, он ловко подцепил очищенные тушки на толстую палку и разместил ее на двух рогатинах, после чего занялся своим излюбленным делом – принялся точить меч.

Мимоходом жнец раздумывал – а что он будет делать после встречи с изгоем? Где жить, как жить? Конечно, можно попросить о помощи Лейзона, но согласится ли тот? Да и чем он может помочь? Разве что определить его на службу в постоянную армию королевства. Но туда, Джефри не сомневался, ему и самому вполне по силам попасть.

Впрочем, не рано ли он задумывается о будущем? Еще неизвестно, чем закончится встреча с изгоем.

Честно говоря, Джефри совсем не знал, с чего начать разговор с рыцарем. «Здравствуй, изгой!»? Как-то глупо. «Здравствуй, Лейзон!»? Можно… а что говорить дальше? Как объяснить, кто он такой? Или Лейзон сам его узнает?

От мыслей Джефри отвлек шорох в кустах за спиной. Сначала жнец подумал, что это какой-то мелкий зверек, однако, когда возле самой ноги его в землю воткнулась стрела, убийца понял, что ошибался.

В единый миг он оказался на ногах, лицом к опасности. Следующую стрелу жнец отбил палашом, и третью тоже.

Кто-то на зависть ловко и быстро управлялся с луком. И Джефри очень хотел узнать кто.

В груди, к ужасу жнеца, вновь проснулось то самое чувство, которое так донимало его на корабле. Но на сей раз тело отказало ему еще быстрей – всего в несколько мгновений Джефри полностью потерял над ним контроль.

Жнец устремился к кустам, походя отмахиваясь от летящих в него стрел. Когда он подошел совсем близко, буквально на два шага, обстрел прекратился, и Джефри услышал, как невидимый лучник бежит сквозь заросли. Не раздумывая, он бросился вдогонку.

Бежали они недолго. Незадачливый стрелок зацепился ногой за корень вяза и, охнув, рухнул на землю. Джефри подлетел к нему, вскинул палаш и…

«Нет!» – хотел воскликнуть жнец, но руки не слушались. Палаш проткнул жертву насквозь и, наверное, на добрую треть клинка ушел в землю.

Убийца покачнулся и сел в траву рядом с трупом.

– Кварус, забери мою душу… – простонал он и, обхватив голову руками, зажмурился.

Проклятая жажда вновь утолена. Труп, свежий, еще истекающий кровью, – рядом. Палаш попросту пригвоздил незадачливого стрелка к земле.

Джефри не было жалко убитого. В конце концов, мертвец сам покушался на его жизнь… когда еще не был мертвецом.

Но жнеца раздражали эти приступы, раздражало, что он не может управлять своим телом. Его нервировало, что у него нет выбора в ситуациях вроде этой. Если бы не эта мания, он бы мог либо просто не побежать за лучником, либо догнать его и расспросить хорошенько, кто он такой и почему в него стрелял – ведь, возможно, это не обычный разбойник, которых в каждом лесу близ дороги хватает. В конце концов, он мог бы и убить стрелка, но не для того, чтобы утолять эту проклятую жажду!

Силы вновь возвращались к нему. Джефри подполз к убитому, выдернул палаш, тот шел с трудом, будто неохотно. Наконец убийца перевернул труп на спину, посмотрел жертве в лицо…

…и побледнел.

Убитая была женщиной. Очень красивой, светловолосой, с большими голубыми глазами, пухлыми губками и тонким носиком.