Уже через несколько дней «Странной Войны» О'Лири и его отряд вместе со своими «форматами» перебрались обратно в «Тихую Гавань». На «базе „Замок“», как теперь стали называть владения Дебре, ирландцам-автоматчикам просто нечего было делать! Через неделю из той же «Гавани» прибыли «зуавы». Для несения караульной службы на самой базе и охраны причала в Санта Педро дел Хуале. И лейтенант Джон Дуглас вместе со своими шотландцами-пушкарями и с переданными под его команду артиллеристами-конфедератами. Чтобы заняться трофейными «гочкисами», которых к тому времени накопилось уже с десяток. Даже он, казалось бы, привыкший ко всему, обычно флегматичный и невозмутимый, не мог говорить о том, до чего довели эти вообще-то вполне неплохие для своего времени системы солдаты Картеля, иначе как с помощью мата. Эрк его вполне понимал. Когда он в первый раз их увидел, то долго ходил вокруг и все никак не мог сообразить, как ЭТО, сроду не чищенное убожество при выстреле вообще не разорвало на фиг.

Городок возродился. Правда, уже не как обычный поселок. Киборг, когда впервые это увидел (причем работы еще не были закончены), сказал: «Ну и укрепрайон же вы отгрохали!». Основные и запасные позиции, колючая проволока (кстати, закупленная в Штатах), пулеметные доты… и флаг Конфедерации над восстановленным «Замком Дебре», превращенным в штаб. Капитан, разрываясь между «Гаванью» и «Замком», наконец, не выдержал. Назначил «командующего Группой „Запад“»… Лейт была в ужасе. Отбиваясь от новой должности, она не стеснялась в выражениях. Не отбилась. Эрку позарез нужно было срочно кому-то поручить всю «текучку» на новой базе, и он, вспомнив кое-какие обстоятельства их знакомства, просто рявкнул: «Лейтенант, вам что, не ясен приказ командования?! Идите… и работайте!» И она пошла. Работать. Вытребовав себе «во временное пользование» Тигру — «…чтобы все наладил!». А «на постоянной основе» Барта, заместителями Викинга с Максом: «…кто на рации, по-твоему, сидеть будет — Симона Дебре, что ли?!». А еще, выговорив условие: «Если будет какая-то серьезная драка — я в ней участвую!».

В «Замке» была создана «группа быстрого реагирования», вооруженная восемью пулеметами MG34 (забранными из стрелковых взводов — «Мальчикам Хартмана» для «Странной Войны» вполне хватало карабинов), а также автоматическими винтовками, теми самыми четырьмя FALами и last bat not least[44]одной M14-й. Но вот «быстро реагировать» ей приходилось не так чтобы слишком часто. Для того чтобы парировать слабо подготовленные (и с еще более слабым командованием) попытки не тронутых еще пока подразделений Картеля организовать контрнаступление или нечто, хотя бы отдаленно его напоминающее, вполне достаточно было наличной кавалерии — драгун Лайонела Бишопа и «Смертников» Эспады. Кстати, это довольно-таки мрачноватое название для бесшабашных мексиканских кабальеро теперь стало официальным, а как же еще можно называть отряд, у которого на знамени аккуратная вышивка — присевший покурить на камень скелет с косой и ярко-алая надпись «Espera, nosotros pronto!»?![45]Ну что, вы нашли какое-нибудь другое, более подходящее для этого слово?! Ничего, кроме «Смертников», у вас и не получится!

Знаменем дело не ограничилось. У «Смертников» появилась еще и своя эмблема — серебряный череп в сомбреро с сигарой в зубах (где его только не было — в виде второй кокарды, на пряжке ремня, в петлице). Ну, а затем мода на «мертвецкую» символику эпидемией прокатилась по всем без исключения отрядам. Ирландцы ограничились тем, что просто поменяли головной убор на черепе. Сомбреро — на кепи. Конфедераты подошли к делу более творчески и развили идею дальше. Простой замены сомбреро на стетсон им показалось мало. Было введено разделение по родам войск. Для пехоты под череп добавили скрещенные винтовки, для кавалерии — сабли, а пулеметчикам — легкоузнаваемый MG. Артиллеристы не стали добавлять снизу ничего, зато заменили сигару трубкой. Причем на черепе, который носили шотландцы Дугласа, красовался не стетсон, а боннет.[46]«Зуавы» тоже не остались в стороне, но, оставив в неприкосновенности изначальную эмблему, добавили под ней крест-накрест дробовик и мачете. Избежали заразы только Фридрих Гонсалес и экипаж пакетбота. Им было не до того — «Печкин», как наскипидаренный, мотался между портом Майями и «Тихой Гаванью». Оттуда возил оружие, а туда — что попало (ну, не гонять же корабль порожняком… несерьезно это!).

Когда Эрк наконец обратил внимание на происходящее, то, для начала высказав Вселенной все, что он думает по этому поводу (при этом в выражениях он, понятное дело, не стеснялся), заявил: «Вы, ребята, сами напросились!». И сделал «это, блин, народное творчество» официальными эмблемами…

Заодно он объявил всем и о том, что, «согласно давней и почтенной кубинской традиции, офицерских званий выше, чем майор, в армии Карибской Конфедерации не будет!». Традиции этой, действительно, было уже более полувека… или более полувека было ДО ее появления — это смотря, откуда считать…

После чего сразу же присвоил звание майора Роджеру Хартману. А на базе его роты приказал сформировать стрелковый батальон. Новые бойцы все время прибывали из Мексики. В каждой партии до ста человек. (В том числе и кавалеристы — у Бишопа собрался уже целый эскадрон, у Эспады, кстати, — тоже).

Позаботились и о том, чтобы официально прикрыть «небольшую такую… совсем маленькую… совершенно частную войну». Поспособствовали тщательно холимые и лелеемые Киборгом «хомячки». Теперь все боевые подразделения были оформлены как герильясы. Правда, испанцам они не подчинялись…

Отряды разрастались, как сорняки на хорошо удобренном, но давно не полотом участке. Когда руководство Картеля в Гаване наконец-то отреагировало на панические вопли с запада и, сообразив, что «Это ж-ж-ж — неспроста!», решило все-таки вплотную заняться «прополкой», то было уже поздно…

Бой — это только бой… а война — это работа, работа и еще раз работа…

16.04.1898 …Куба, примерно в ста километрах к западу от Гаваны — недалеко от города Артемиса… (день)

Позднее сражение получило официальное название — «Бой под Артемисой», хотя к моменту его начала карательная бригада Картеля уже отошла от города (а заодно и от железной дороги) больше чем на тридцать километров. Правда, кое-кому из солдат Картеля почти удалось до этого города добежать. Только вот бойцы, принимавшие в сражении непосредственное участие, гораздо чаще использовали, рассказывая о нем, другое название — «Дорожная Бойня». Вот оно-то как раз полностью соответствовало сути происходивших событий…

Гарри Митчелл, бывший полковник морской пехоты САСШ, командовавший в этой операции войсками Картеля, был уверен, что противостоят ему объединившиеся местные плантаторы, раздраженные уничтожением клана Дебре. «Возможно, кто-то из этих чертовых французов уцелел, — думал Гарри, — и теперь поднял туземцев, чтобы отомстить. Этот кретин-кавалерист Колдер не доделал свою работу». Тут он вспомнил, что Джо Колдер, бывший кавалерийский лейтенант, командовавший атакой на городок Дебре, к концу этой самой атаки валялся на земле с пулей в животе и потому проверить тщательность зачистки не мог. А через некоторое время не мог уже больше вообще ничего. Гнойный перитонит доделал то, что начали Дебре…