В Испании Сципион проявил себя и как дисциплинированный рассудительный командир, и как беззаветно храбрый солдат. Во время осады одного из городов Публий был единственным из римлян, кто принял вызов испанского вождя, предлагавшего сразиться в единоборстве. Сойдясь с высокорослым могучим противником в конном, а потом пешем поединках, невысокий Публий вышел победителем и воодушевил своим подвигом римлян. При штурме того же городка он первым проник в стенной пролом и, отважно сражаясь внутри стен против наседавших врагов, прикрыл щитом и спас своего товарища. Именно Публия командующий выбрал для поездки в Африку к Масиниссе для переговоров о предоставлении римлянам боевых слонов.

Скромность и простота в обхождении не меньше, чем храбрость, привлекали к Сципиону солдат и многих офицеров. Как пишет один античный историк, «он держался на равных с низшими, не стремился к превосходству над равными и уступал высшим». Об этих его качествах прекрасно знал Манилий, входивший в сципионовский кружок. Поэтому-то, отправившись на войну с Карфагеном, консул Манилий пригласил в свой штаб Сципиона. И не ошибся в своем выборе. Если бы не подвиги Публия, о которых мы уже упоминали, римская экспедиция в Африке могла бы, вопреки всем ожиданиям, завершиться полным провалом, едва начавшись. Решительность, самообладание, предусмотрительность и отвагу Сципиона превозносили и в армии, и в самом Риме, куда приходили известия о войне. Солдаты были уверены, что их любимому командиру помогает та же божественная сила, которая сопутствовала его прославленному «деду» – победителю Ганнибала. В Риме о заслугах Сципиона Эмилиана все подробно узнали из доклада сенатской комиссии, которая специально посетила театр военных действий, чтобы разобраться в причинах неудач. Даже старый суровый Катон, выслушав этот доклад, похвалил Публия, воспользовавшись строчкой из «Одиссеи» Гомера:

Однако вскоре после этого Катон умер, совсем немного не дожив до осуществления своей заветной мечты – увидеть Карфаген разрушенным.

Уважение к имени, справедливости и честности Сципиона было всеобщим. Не случайно именно его пригласил перед смертью Масинисса в качестве посредника при разделе Нумидийского царства между наследниками. Сципион выполнил последнюю волю старинного друга и союзника своего «деда». Но при этом были обеспечены и римские интересы. За Сципионом последовал со своей отличной конницей Гулусса, средний сын умершего царя, получивший при разделе власти военное командование. Конные силы римской армии увеличились также с переходом на сторону римлян Фамеи, командира карфагенской конницы. Он вступил в тайные переговоры с Сципионом и, зная о его доброй славе, доверился его честному слову.

Обеспечив римлянам еще одного ценного союзника, Сципион отбыл в Рим. Солдаты провожали Публия до самого корабля и молились богам, чтобы он вернулся в Африку консулом: все считали, что ему одному суждено взять Карфаген. Об этом многие писали в Рим своим родным.

Тем временем командование перешло к консулу 148 г. до н. э. Кальпурнию Пизону. Новый командующий, однако, не добился никаких успехов, осаждая города, державшие сторону Карфагена. Пунийцы были полны решимости воевать и не без успеха привлекали новых союзников. Война грозила принять затяжной и опасный характер. Армия Пизона при попустительстве командующего, не способного на решительные действия, теряла дисциплину, занимаясь в основном грабежами, а не настоящей войной.

Крайне неудачный ход войны привел к обострению политической борьбы в Риме. При проведении очередных выборов почти в точности повторилась та же ситуация, которая возникла в конце Второй Пунической войны, когда консулом был избран Сципион Старший. Как и его «дед», Сципион Эмилиан еще не прошел всех ступеней государственной карьеры и не достиг того возраста (43 лет), который позволял избираться на высшую должность. Но народ, наслышанный о подвигах и талантах Публия, пожелал видеть его консулом. Под давлением народного собрания и плебейских трибунов сенат отменил на текущий год возрастные ограничения. И Сципион, выставлявший свою кандидатуру в эдилы, был избран консулом и назначен командующим в Африку.

Весной 147 г. до н. э. новый командующий высадился в Утике. И сразу же ему пришлось действовать очень решительно и быстро. Как раз накануне его прибытия начальник римского флота Манцин предпринял смелую, но неподготовленную как следует атаку с моря на один из участков карфагенской стены, прикрывавшей пригород. Высадившись на незащищенные пунийцами скалы, отряд Манцина занял к вечеру какое-то укрепление у стены. Однако карфагеняне готовы были с рассветом сбросить в море этот плохо вооруженный и немногочисленный отряд. Узнав об этом, Сципион посадил на корабли своих солдат и незамедлительно устремился к Карфагену и вызволил злополучный отряд.

Приняв командование, Сципион прежде всего восстановил в войсках порядок и дисциплину, изрядно расшатавшиеся при прежнем командующем. Солдаты были приучены Пизоном к лености и грабежам. Ради добычи они покидали лагерь без приказа. Из-за добычи среди солдат возникали ссоры и драки, иногда со смертельным исходом. Поэтому Сципион первым делом изгнал из войска всех торговцев, скупавших награбленное, и прочий сброд, а с ними и все лишнее, бесполезное и служившее только для роскоши. Самовольные отлучки были запрещены. Способность восстанавливать строгую дисциплину Публий явно унаследовал от своего отца, но при этом, в отличие от Эмилия Павла, умел еще и внушить воинам любовь к себе.

Восстановив порядок, Сципион перешел к активным действиям. Свой лагерь он расположил на перешейке у подступов к городу. Напротив римского лагеря, в километре от городской стены, разместили свои укрепления и карфагеняне. Первую атаку римский полководец направил на тот же северный пригород (он назывался Мегара), которым перед его прибытием римляне безуспешно пытались овладеть с моря. Сципион же совершил нападение с суши. Ночью он нанес удар с двух сторон, но сразу преодолеть высокую стену не удалось. Тогда он велел наиболее смелым солдатам подняться на башню, стоявшую недалеко от оборонительной стены. Храбрецы, перебросив между башней и стеной доски, перебрались на стену, спрыгнули на улицу и, разбив маленькие ворота, ведущие в городское предместье, впустили римские штурмовые отряды. Вторжение римлян за линию городских укреплений привело карфагенян в такое смятение, что они бросились в Бирсу – укрепленный крепостью холм в юго-западной части города – и спешно оставили свой лагерь у главных городских ворот. Однако Сципион не стал развивать этот успех и отвел свои войска из Мегары, так как на местности, занятой садами и огородами, персеченной изгородями и каналами, нельзя было развернуть боевые порядки. Приходилось опасаться и неприятельских засад.

Осада Карфагена Сципионом Эмилианом

Карфагенский командующий Гасдрубал, озлобленный этим успехом римлян, приказал вывести пленных римских солдат на стену и на глазах у их соотечественников подвергнуть их страшным истязаниям, а затем изувеченных, но еще живых сбросить вниз. Столь бесчеловечное злодеяние возмутило даже некоторых из пунийцев. Но Гасдрубал, чтобы внушить страх и своим согражданам, арестовал и убил тех из них, кто порицал его поступок. И римлянам, и своим соотечественникам пунийский вождь хотел еще раз доказать, что идет смертельная борьба и никакое примирение невозможно.