меня найдет. Посмотрела на него, почувствовав разверзнувшуюся бездну в груди.

Это неправильно. Так не должно быть!

– Пойдем, Майя, мы опаздываем.

– Нет.

– Нет?

– Дилан, спасибо тебе за все, – проговорила теперь уже без сожаления. – Но я не пойду с тобой на свидание.

– Почему? Что случилось?

– Просто я… сделала свой выбор.

И отчего-то мне почудилось, что в темноте прозвучал приглушенный отголосок довольствующегося смешка.

Значит он не ушел? Вот же…

Я доберусь до тебя, Джек, и, клянусь, ты ещё пожалеешь, что твоя звериная сущность выбрала именно меня в пару!

Эпилог

Мы сделали это! Ещё полгода назад это казалось практически невозможным, но, у нас получилось напасть на четкий след подражателя Мистера Х. И сейчас я…

– Да стой ты, скотина, уже!.. – прокричала во весь голос, хотя дыхание уже давным-давно сбилось.

Вести преследование оказалось не так-то просто, даже с моей любовь к активному отдыху. Но именно что отдыху!

Убийца, казалось, обладал званием мастера спорта по бегу на дальние дистанции. Настолько быстро двигался, что я едва могла засечь его мелькающие силуэт впереди.

– Дьявол! – в очередной раз запнувшись о корягу, остановилась, не в силах больше двигаться дальше, и, опершись о колени, стала шумно хватать крупицы живительного кислорода ртом.

Обычной беготней гада не поймать, это было ясно как день. Слишком уж он был быстрым и ловким, постоянно находясь на несколько шагов впереди. В буквальном смысле слова!

Первозданные звуки зимнего леса переполняли темноту. Тусклый свет луны едва ли мог справиться с прикрывающими его тучами, а снег, выпавший ещё поутру, холодил кожу, забившись в ботинки, и теперь благополучно таял внутри.

Разогнувшись вздохнула. Пора было прекращать эти игры в кошки-мышки. Во-первых, потому что я совершенно точно не нанималась в отряд грызунов, а во-вторых…

Откуда-то издали послышался пробирающий до дрожи вой. Протяжный, переполненный яростью и тоской. Такой кого угодно бы испугал, особенно, если некий "кто угодно", шастал в лесу посреди ночи. Но не меня.

Я растянула губы в улыбке, принявшись разминать шею и призывать разрушительную ведьминскую силу. Чары, что по сути своей никогда ещё не применялись мною во вред. Однако, отомстить, если не за смерть своей лучшей подруги, то за причинение вреда моей бабушки, я была просто обязана.

Потому что, таки во-вторых: преступник никак не являлся кошкой. Лишь поехавшим на жажде крови двуликим, на которого и работал Мартин.

Собрав струящуюся по венам силу в кулак, сорвалась с места. Туда, куда тянуло мое затасковавшее от недолгой, но разлуки сердце.

Два огромных волка, исполняющие древний танец смерти, нашлись неподалеку. Кровопролитный бой преступников, один из которых убивал ради удовольствия, а второй — чтобы выжить.

Звери в полном обороте, мало походили на привычных людям хищников. Горящие жаждой убийств глаза, утробные звуки из клыкастых пастей, и совершенное знание своего дела.

Если дело пойдет так дальше, то выживет только один.

– Стой! – крикнула за секунду до того, как громадный лирый волк вцепился в глотку того, что лишь немного уступал ему в размере.

Зверь мгновенно повернул голову на мой голос и звучно рыкнул, явно недовольный указаниями со стороны. Однако, спорить со мной — абсолютно бесполезное дело.

– Он нужен живым, – не разрывая зрительного контакта с глазами цвета расплавленной стали, проговорила твердо. – Дальше я сама.

И зверь покладисто отступил, ведомый моим указаниям. Но то была лишь призрачная уступка. Потому что стоило серому противнику обнаружить внезапное спасение в моем лице и навострить лапы в противоположную сторону, как Джек, ведомый инстинктами, таки вцепился противнику в глотку.

Больше медлить смысла не было.

– Фу, Альфа! – ноги быстро донесли меня до сцепившихся волков.

И выпустила свою силу, трепещущую от того, что ей суждено было исполнить.

Чары ведьм далеки от понятия материальной магии. Диапазон ее действия довольно обширен, но более прозаичен. Мы могли свернуть горы, потому что те являлись частью природы, от которой и питалась наша суть. Могли брать под контроль все живое и неживое. Но возвращать с того света, увы, не умели.

Я взмахнула руками, и мощный поток зимнего ветра, взяв в свои колючие объятия хищников, раскидал тех по разным сторонам. Побеспокоенные снежинки закружили в воздухе, закрывая обзор. Но мне не нужно было видеть, чтобы знать, в какую сторону идти.

С дьявольским наслаждением послала повторную волну жгучего ветра в сторону злодея, теперь уже закутывая того в некую клетку, собранную из обломков толстых веток и обледеневшего снега.

– Не отвлекай, я почти закончила, – прошипела, когда в бедро мне упёрся мокрый нос.

Джек переживал, что у меня не получится сдержать нашего беглеца, и это вызывало во мне обиду. Сомневаться в силах собственной пары?

– Сидеть, сказала! – рявкнула, когда сбоку послышался жалостливый скулеж.

Дьявол, эти оборотни в своей звериной ипостаси просто невыносимы!

Мне оставалось всего-ничего. Зверь внутри импровизированной клетке бесновался, кидаясь на прочные прутья, жаждая выбраться на свободу. Но тщетно, против природы, как говорится, не попрешь.

– Ты уверена, что он нужен нам живым? – выдохнул мужчина моей мечты, оказавшись прямо за спиной.

– О, доброй ночи, Джек, – закончив строить темницу для обидчика своей ближайшей родственницы, отряхнула руки и обернулась. – Не замерз?

– Согревают мысли о тебе, – в тон мне оскалился мужчина, наслаждающийся своей наготой и моей реакцией на нее. Чертов нудист! – Давай, я прикончу ублюдка?

– Тогда меня прикончит Дилан, – обхватила свои стремительные щеки ладонями.

Предлагала же взять для него одежду!

– Пусть только попробует, – ещё не до конца отойдя от оборота, утробно рыкнул двуликий. – Тогда я его сам…

Джек не одобрял моей работы на инквизиторов. В тот день, когда я сделала выбор в пользу своего сердца, все кардинально поменялось.

Дилан не остался доволен моими туманными ответами, тогда-то и раскрылась настоящая причина его заинтересованности во мне. Оказывается, двуликий прекрасно чувствовал ложь, сходу поняв, что я солгала. Он знал, что настоящий преступник остался жив. И ждал его появления, потому что был в курсе заинтересованности Мистера Х в моей скромной персоне.

Потребовалось много времени и усилий, чтобы уговорить капитана дать Джеку шанс оправдаться.

Эти двое ненавидели друг друга до зубного скрежета, но отчего-то послушали маленькую меня. Оттого и приходилось вот уже битый месяц носиться по ухабам и бурьянам за призрачной надеждой