– В чем дело? – поинтересовался он встревоженно, подняв взгляд на Егора.

– Это бесполезная трата времени, – заявил тот безапелляционно.

– Что именно?

– Это исследование! Ну подумай сам: зачем кому-то призывать Мару? Уж если и заключать сделки с демонами, то с другими. С кем-то, кто дарит деньги, власть или хотя бы успешность, – на последних словах Егор бросил быстрый взгляд на Ольгу, едва заметно усмехнувшись уголком рта. Та сразу отвернулась.

– Я тоже не могу предположить возможный ответ на этот вопрос, – согласился Нев, выпрямляясь. – Но именно поэтому нам и нужно исследование: чтобы узнать то, чего мы пока не знаем, и на основании этого сделать выводы…

– А я тебе говорю, нам не это надо сделать, – заявил Егор уверенно.

– А что тогда?

– Идем со мной, я тебе покажу.

– Я бы предпочел сначала услышать. – Нев недоверчиво нахмурился.

Егор упрямо мотнул головой, хитро улыбаясь.

– Тогда будет не так интересно. Проще показать на месте. Нам нужно вернуться в тот коттедж.

Нев бросил взгляд за окно, где темнела глубокая ночь, и мрак ее рассеивался лишь фонарями. У необитаемого коттеджа фонарь может и не работать.

– Мне не очень нравится эта идея, – признался он.

Егор подался вперед, опираясь руками на спинку стула, и выразительно посмотрел на него.

– Эй, ты задал мне задачку, я готов предложить еще один вариант решения. Мы работаем над этим вместе, помнишь? В одной команде. В команде ведь принято доверять друг другу?

Ольга не удержалась от улыбки, когда посмотрела на все еще стоящего рядом Нева.

– Он вас подловил.

– Да, это он умеет, – согласился тот, с трудом удерживая серьезное выражение лица: тоже отчего-то тянуло улыбнуться. – Хорошо, идем. Ольга, вы пойдете с нами?

– С вашего позволения, я бы предпочла остаться здесь. Честно говоря, мне не хочется оказаться посреди ночи в том коттедже.

– Мне не нравится, что вы останетесь одна…

– Вы же можете наложить на коттедж защиту, – напомнила Ольга, все еще глядя на него снизу вверх. – А я обещаю, что не стану выходить. Мне здесь как-то спокойнее.

Немного подумав, взвешивая «за» и «против», Нев наконец кивнул.

Наложение защиты много времени не потребовало. Нев только предупредил Ольгу, что, когда вернутся остальные, ей нужно будет открыть дверь и пригласить войти.

– Иначе защита и никого из нас не пустит, – пояснил он.

Ольга заверила, что все поняла, и на этом они с Егором ее оставили.

Ночью воздух казался еще более сырым и холодным, а территория отеля – еще менее обитаемой. По пути в печально известный коттедж они не встретили ни души, только ветер шумел кронами сосен. Здесь даже собаки не лаяли, и от этой тишины становилось не по себе.

Фонарь у коттеджа действительно не горел, хоть и стоял. Вероятно, в нем пришла в негодность лампа, а менять не стали за ненадобностью. Но последний участок пути все равно пришлось идти с телефонными фонариками, так что они помогли и войти в дом.

Внутри Егор убрал смартфон, соединил кончики пальцев, замыкая контур, и секунды спустя выпустил из рук светящийся шарик, похожий на маленькую или просто очень далекую бледную луну. Тот воспарил в воздухе, как Указатель, но явно не собирался никуда звать, просто освещал все холодным тусклым светом.

Егор с довольным видом обернулся к Неву, который как раз выключал ставший бесполезным фонарик.

– Магия – удобная штука, правда?

– Подобное удобство бывает обманчиво, – проворчал Нев. – Чем больше берешь, тем больше отдавать. Если размениваться на такие мелочи, рано или поздно получишь огромный счет и не будешь понимать, за что платишь…

– Ой, перестань, – отмахнулся Егор. – Ты перестраховываешься. Никто не станет требовать твою душу за лампочку!

Нев пожал плечами, решив не тратить время на бесполезный спор.

– Так зачем мы сюда пришли? – подтолкнул он Егора ближе к сути.

Тот сразу оживился и прошел из холла в гостиную, где на полу все еще красовалась начерченная им Печать, придавая месту еще больше колорита. Нев подумал, что потом надо будет ее стереть, чтобы не оставлять следов школы Темных Ангелов. Ни к чему это.

Егор же подошел к Печати, окинул ее придирчивым взглядом, кивнул каким-то своим мыслям и снова соединил кончики пальцев для создания нового заклинания.

– Послушай, мы уже это делали, – заметил Нев, скрещивая на груди руки. – Ничего не вышло. Почему ты думаешь, что сейчас получится?

Егор прервался и несколько раздраженно посмотрел на него.

– Я кое-что изменю в тексте призыва. До сих пор я звал бестелесную злонамеренную сущность, поэтому никто и не пришел. А теперь…

Он возобновил процесс, прикрыл глаза и зашептал приказ на языке Ангелов, но так тихо, что Нев смог разобрать лишь обрывки фраз, а потому не понял, что именно изменилось.

Однако результат определенно оказался лучше: воздух над центром Печати задрожал, уплотняясь, принялся переливаться тусклыми цветами в свете маленькой «луны», и в конце концов принял очертания уже знакомой им обоим женщины.

Инга появилась в центре круга с закрытыми глазами и низко опущенной головой, но стоило ей проявиться до конца, как она зашевелилась и посмотрела сначала на Егора, а потом и на Нева. Последний в свою очередь весь подобрался, машинально тоже соединяя руки, готовясь к тому, что потенциальный демон может вырваться из круга.

– Тебе удалось призвать носителя? – напряженно уточнил он у Егора. – Это ты исправил?

Тот неожиданно улыбнулся и покачал головой, опуская руки.

– Нет. Я убрал критерий «злонамеренный» из призыва. Она не злая. И она не демон. Ты был прав, эта женщина не убийца. Она жертва. Такая же жертва, как и все остальные.

Поймав удивленный взгляд Нева, Егор расплылся в еще более широкой и довольной улыбке.

– Ты правда не понял? Она же мертва. Она призрак!

– Я… Что? – удивленно ахнула Инга.

⁂

Пока Дементьев отвлекал администратора вопросами и угрозами, Лиля и Долгов незаметно проскользнули за дверь «Только для персонала» и с облегчением перевели дыхание. Куда дальше, они знали по описанию все того же Дементьева, но им пришлось ненадолго притормозить, поскольку свет в коротком коридоре был выключен, а попытка включить фонарик на телефоне не увенчалась успехом: магическая сетка, которая скрывала их от глаз посторонних, не выпускала свет, лучи фонарей словно упирались в невидимую стену.

К счастью, заклятие растворилось всего пару минут спустя, позволив им наконец осмотреться и найти нужную дверь. Та действительно оказалась не заперта, как и днем.