Великан погрузил в ручей мозолистые ладони, набрал в горсть воды и плеснул себе в лицо. Последствия вчерашней пирушки исчезли, не оставив и воспоминаний.

Тихий звук нарушил вечно царившую в долине тишину. Великан поднял глаза и отступил назад, протянув руку за железной палицей.

Одна из черных птиц громко каркнула.

— А как же, Мунин, помню, — прогрохотал Мимир. — Однако он не твой хозяин.

Тут коротко рявкнул волк.

— Фрекки, это излишне, — сказал великан. — Пускай говорит сам.

Человек в медвежьей шкуре, столь не похожий на того, кто приходил сюда последним, приветственно наклонил голову:

— Здрав будь, хозяин. Не дозволишь ли испить воды? Притомился я в пути, а в твоей долине так притягательно журчит ручей.

Мимир усмехнулся и ответил на том же архаичном диалекте:

— Здрав и ты будь, путник. Отдохни с дороги, коль желаешь; что до глотка воды, то знай: имеет он свою цену, и не всякий захочет платить ее.

— Действительно ли Один-Скиталец, испив из Источника сего, лишился правого глаза?

— Правда твоя. Помню, молвил он тогда: мудрый одним глазом увидит больше, чем глупец двумя.

— И обретет мудрость всяк, кто выпьет этой воды?

— Ищущий обретет то, что ищет, — важно изрек Мимир, наслаждаясь беседой. Интересно, подумал он, как воспринимают подобные игры в словеса простые смертные? Помнится, все Асы[18]просто выходили из себя…

Человек, однако, лишь ухмыльнулся и сменил тон:

— Цена, как известно, зависит не от продавца, а от товара и покупателя.

— Цену назначает торговец, — возразил великан.

— А платит покупатель. И всякий товар имеет свою цену.

— Иной раз глоток воды не имеет цены.

— Например, в пустыне, — согласился человек. — Но то — не свойство товара, а лишь сочетание обстоятельств. Иной раз простой камень может стоить дороже золотой горы.

— Так бывает. Не часто, но бывает. Как знать, не находишься ли и ты сам в том же положении… Впрочем, сие несложно определить. Итак, что же ищет в Источнике потомок Аска и Эмблы?[19]

Когда расклад неизвестен — блефуй. Так говорил старый шулер из Данцига, когда учил меня играть в покер.

Эй, минутку! Ведь любую вещь можно достать различными путями! А самый легкий из этих путей изучают в Гильдии Воров…

Какое-то мгновение я обдумывал возможности кражи мудрости, потом понял, что тут нужен талант немного выше моего. Ладно, тогда придется опираться на удачу.

— Ищу товар достойной цены, — сказал я.

— Ты его нашел, — сообщил великан. — Готов платить?

— Я предлагаю иное решение. Как насчет пари?

У великана отвисла челюсть.

— И… что ты намерен поставить?

— Ты знаешь обе ставки. Выигрываю я — ты даешь мне пройти к Источнику; выигрываешь ты — получаешь плату и не пропускаешь меня.

— Плату требую не я! Сам Источник взимает ее. Я — Страж Источника, а не его Владыка.

— Не Источник потребовал у Одина глаз, а ты. Ну что, играешь?

Великан что-то проворчал:

— Что еще за игры? Какие-нибудь новомодные штуковины… И куда только катится этот мир?

— В Бездну, — ответил я.

Исполин с рычанием поднял железную палицу.

— Еще раз произнесешь это слово — и твою голову придется отдирать от твоих сапог!

Я направил острие копья в живот великана.

— Еще один такой жест — и я посмотрю, какого цвета у тебя потроха!

Мимир с ревом обрушил палицу мне на голову. Точнее, в то место, где я только что находился; мне вовсе не улыбалось проверять, что прочнее — моя голова или его палица.

Бронзовый наконечник копья пронзил ногу великана, попав точно в сухожилие. Падая на колено, Мимир снова взмахнул палицей. Результат был уже лучшим: ему удалось сорвать с моих плеч медвежью шкуру. Зато я, вырвав копье из раны, нанес выпад под ребра великана. Острие с трудом пронзило слой мышц и застряло.

Исполин махнул кулаком, и мне пришлось выполнить обратное сальто, уклоняясь одновременно и от просвистевшей рядом палицы. Нащупав нож, я перехватил его острием вверх и метнулся к противнику, переходя в ближний бой.

Удар — и тяжелый клинок вошел в пах. Мимир взвыл, перегнувшись пополам; поскольку он и так стоял на колене, его голова наклонилась к земле слишком близко. Я не мог не воспользоваться удобной ситуацией и вбил нож по самую рукоять в горло исполина, разорвав сонную артерию. Кровь залила мне глаза, однако я успел отскочить подальше, чтобы умирающий великан не придавил меня своей тушей.

Отскакивать вслепую, признаться, крайне неудобно. Я оступился и упал в ручей. Могло произойти и худшее, скажете вы, и будете правы. Да только немного найдется ощущений, сравнимых с теми, что я пережил внутри Источника…

Вода этого ручья исцеляла — и приносила смерть, подобная сильнейшему яду. Одна ее капля могла поднять на ноги мертвеца, а могла и растворить рыцарский панцирь. Все зависело от прихоти самого Источника — так, по крайней мере, понял я.

Мягкие, успокаивающие волны Источника пробуждали память о прошлом, прочищали мысли о настоящем и давали возможность заглянуть в будущее. Иногда. Но они же погружали разум в черный омут забвения и безумия, заставляя позабыть самого себя.

Соединяя несоединимое, Источник окружил меня — снаружи и изнутри — и проник во все уголки души и тела. А в моей голове зазвучали странные слова:

Пусть музыка забытых рун позволит вам пройти

По нашим стершимся следам на Ледяном Пути!

Знак подан. Хеймдалль в руки взял свой вещий Гьяллархорн,

И прозвучал его призыв, вещая волю Норн:

«На Рагнарок! Пришел наш час, Асгарда сыновья!

Из Бездны вытащим мы Хель на острие копья!»

На поле ратном поднялись шесть вражеских знамен:

На них зловещий символ — Рок — угрюмо отражен,

Ведут орду гигантов Сурт, Хель и ее Пес Гарм;

Изменник Локи, бывший Ас, удерживает фланг;

Змея Мидгард, своим хвостом весь океан подняв,

Из Бездны черной адский шторм наслала на Асгард;

А Фенрис-Волк пошел в обход, чтоб с тыла подойти

К богам — и в нужный час удар смертельный нанести…

Они идут. За их спиной мир погружался в мрак.

Когда златой Асгард падет, мир будет в их руках!