– Э-э… Про Серпенту я уже говорил, на Кадрисе и Укероне жизни нет…

– Про Забургус еще рассказали, – мрачно произнес Сережа.

– И про Забургус?! – воскликнул участковый, ударяя себя рукой по колену. – Эх, молодежь! Ну сколько можно говорить о бдительности? Ведь не дома – на чужой планете все-таки. Мало ли кто шатается по Вселенной? Даже в нашей галактике есть неблагополучные районы, где на каждом шагу еще можно наблюдать хищнические нравы, естественный отбор и другие пережитки мезозоя! Однако хватит болтать, нужно догонять этого бандита.

– Вы думаете, он что-нибудь замышляет? – спросил Сережа.

– Наверняка, – ответил Федор Мелентьевич, – я таких типов знаю, выберет планету повиднее, сядет там диктатором да испоганит, паршивец, всю цивилизацию. Глазом не успеешь моргнуть, а там уже притон разного космического хулиганья, контрабанда оружием, разврат сплошной, радиация – хоть топор вешай… Да, Виктор! Вам придется лететь со мной для опознания. Вы уж отпустите его, товарищ Парабелко.

– А меня? – тревожно спросил Сережа. – Без меня у вас ничего не выйдет! Я же этого динозавра как облупленного знаю! Я ведь рядом с ним сидел все время. Вот пусть Виктор Петрович скажет, сколько у Дракона пальцев на задних лапах?

– Н-ну, – замямлил Лавуазье, – по-моему…

– Вот видите! А я специально обратил внимание – по четыре пальца! Значит, нужно искать четырехпалые следы. Да чего там следы. Я его по запаху найду!

– Ишь ты, – покачал головой Федор Мелентьевич, – шустрый парнишка! Ну, что ж, если товарищ заведующий лабораторией не возражает…

Парабелко развел руками.

– Ну и прекрасно, – продолжал участковый, – остается выяснить, куда отправился Дракон. Цивилизация есть только на Забургусе, но, чует мое сердце, сначала он наверняка объявится на Серпенте, не зря же он так подробно о ней расспрашивал. Да это и по пути…

Сегодня после работы я зашел в библиотеку, просмотрел материалы по юрскому периоду. Ну, что ж, ничего особенного, пальмы, хвощи, голосемянные всякие – справлюсь. Антураж будет на высоте. Насекомых подпущу, по полметра в поперечнике, чтоб над головой проносились – это впечатляет…

Дома включил проектор и прокрутил еще раз записанный вчера кусок. Болтовни многовато. Мотивировки кое-где откровенно слабы. Слышу уже, слышу голоса недовольных критиков: «А что хотел сказать автор своим произведением? Во имя чего взял он в руки мыслепроектор? Что должна олицетворять собой фигура Дракона, стремящегося к господству над цивилизацией?

К чему приплетен здесь разговор о вреде алкоголя, давным-давно, как известно, никем не употребляемого?» Что можно на это ответить? Перед вами обычная веселая история про хитрого и наглого пройдоху, который любит пожить красиво за чужой счет, и про честных людей, которые считают, что именно они должны ему помешать. Кто победит? Ну, если делать все, как в жизни, то пришлось бы, пожалуй, ждать, когда Дракона хватит моральный кризис, ведь живого циника победить очень трудно, его даже уважают за трезвость взглядов и умение добиваться своей цели. Что же касается честных людей, то в жизни они нередко удовлетворяются одним сознанием своей честности, предпочитая не ввязываться в разные сомнительные приключения. Однако данный фильм – всего лишь сказка.

…Влажный тропический воздух был наполнен жужжанием гигантских насекомых. Папоротники и кроны пальм смыкались над головами путешественников. Федор Мелентьевич, Виктор и Сережа пробирались через лес к пустынному плато, на котором они еще с орбиты засекли корабль Дракона. За деревьями порой мелькали крупные неясные силуэты, отдаленный рев заставлял путников напряженно вглядываться в чащу.

День между тем подходил к концу, на лес быстро спускались сумерки.

– Не заблудиться бы, – как можно бодрее произнес Сережа.

– Ничего, – ответил участковый. – Вон она уже, проплешина-то!

Неожиданно огромная тень заслонила багровый закат, послышался далекий грохот и треск.

– Что это? – спросил Виктор, тщетно пытаясь разглядеть небо сквозь ветви пальм и хвощей.

– Гроза, наверное, – озабоченно произнес Федор Мелентьевич. – Торопиться надо!

Раскаты грома снова потрясли окрестности, но странный это был гром, больше всего напоминал он хриплый хохот.

– Уж не Дракон ли заливается? – забеспокоился Земляника.

– Да нет, куда ему! – ответил Сережа. – Он весь-то ростом с двухэтажный коттедж.

– Мы его смех слышали, – подтвердил Виктор. – Совсем не тот масштаб.

Тень, закрывавшая полнеба, вдруг исчезла, и путешественники, выбравшись наконец на каменистую поверхность плато, увидели совершенно чистое закатное небо, на котором уже стали появляться звезды.

– А где же корабль? – спросил Сережа, озираясь.

Действительно, Драконовой «посудины» нигде не было.

– Неужели ушел, черт? – произнес Федор Мелентьевич с досадой. – Все равно, местность нужно тщательно осмотреть.

Уже совсем стемнело, когда они закончили обход плато. Никаких следов корабля обнаружить не удалось.

Решено было отложить поиски до утра и располагаться на ночлег. Сложив недалеко от кромки леса костер, участковый и его спутники поели и уже собирались лечь спать, как вдруг из чащи послышалось низкое рычание, и на опушке показался огромный ящер. Глядя круглыми немигающими глазами на костер, он стал приближаться, двигаясь на задних лапах.

– Тиранозаурус Рекс, хищник мезозоя, – произнес Виктор и потянул из костра горящий сук.

– Спокойно, – сказал лежащий рядом Федор Мелентьевич, – прекратите самодеятельность! – он приподнялся на локте и грозно крикнул: – Рекс, на место!

Тиранозавр остановился и стал тревожно принюхиваться. Тогда Земляника сделал вид, что собирается встать:

– Я кому сказал, на место, ну!

Ящер повернулся хвостом к огню и неуклюже заковылял обратно в лес.

– Вы что, его знаете? – спросил Сережа.

– Нет, – ответил участковый, – но Серпента – это тоже мой участок, так что он меня, возможно, знает.

Тиранозавр тем временем спокойно пыхтел где-то неподалеку. Неожиданно он громко взвизгнул и, судя по звукам, доносившимся из леса, бросился напролом через чащу. И сейчас же земля задрожала от чьих-то неимоверно грузных шагов, порыв ветра едва не загасил костер и над лесом пронесся леденящий душу рокот.

Земляника и его спутники ничего не видели в полной темноте безлунной серпентской ночи, но они все слышали. Несчастный ящер, вопя от ужаса, продолжал удаляться в глубь леса, а за ним, сотрясая землю и разнося в щепки огромные деревья, двигалось какое-то неведомое чудовище. Вот оно настигло свою жертву, и вопль тиранозавра оборвался. Настала долгая напряженная тишина, стихли даже обычные лесные звуки.