ложиться. Стройный, подтянутый отставной полковник элитного спецподразделения в свои шестьдесят «с хвостиком» выглядел великолепно. Густые седые волосы, зачесанные на косой пробор, наполовину скрывали шрам, идущий от виска вверх и терявшийся где-то в районе макушки. На левой щеке красовался еще один неровный глубокий шрам. Щетка жестких седых усов делала верхнюю губу не такой тонкой. Массивный квадратный подбородок гладко выбрит. На Юрии Романовиче был полосатый атласный халат, под которым без труда угадывались и накачанная грудь, и широкие плечи, и рельефные бицепсы. Даже будучи в отставке, Шкотов предпочитал поддерживать себя в форме. Босые ноги по привычке расставлены на ширине плеч. Он машинально взглянул на настенные часы. Потер двумя пальцами переносицу, подавил зевок.

После того как сыщики представились и озвучили цель своего визита, Шкотов гостеприимно пригласил обоих в гостиную. Опустился в глубокое кресло на фоне окна. Справа от него на журнальном столике стояла пустая рюмка и початая бутылка бренди. На краю большой пепельницы лежала гигантских размеров потухшая сигара. Оперативники расположились на диване.

– Значит, это все-таки Кротов? – Юрий Романович неторопливо пригладил волосы. – Скажу вам честно, господа, я догадывался об этом. Я читаю газеты, смотрю телевизор… Одним словом, я в курсе того, что происходило в Москве в последние дни. Все эти разговоры о переделе сфер влияния среди криминалитета…

– Разговоры, в которые вы не верили? – уточнил Гуров. – Так?

Шкотов ответил не сразу.

– Я не задумывался об этом. Но в числе убитых значилось имя Альбины Кротовой… А потом я узнал о дезертирстве Виктора. Сопоставил два этих факта и… Вывод показался мне очевидным… Кротов взрывной. Всегда таким был… Да еще и с гипертрофированным чувством справедливости. А тут… Смерть единственной дочери. Было бы странно, если бы он остался в стороне и никак на это не среагировал. Не в его духе…

– Почему вы не пришли в полицию и не поделились своими догадками? – встрял Крячко.

– А зачем? – Шкотов даже не взглянул в его сторону. – Мои догадки – это только мои догадки. К тому же ничем не подтвержденные. Я посчитал, что со временем правоохранительные органы сами во всем разберутся… Судя по всему, так оно в итоге и произошло. Верно?

– Но после того, как погибло много людей!

– Вы все равно не смогли бы этого предотвратить, – равнодушно заметил отставной полковник. – Сержант Кротов – профессионально обученная машина для убийств. Если он решил мстить и наметил себе для этого список целей, вы могли взять его прямо при въезде в Москву, надеть наручники и отправить за решетку, но… Он все равно выбрался бы и осуществил задуманное. Кротов пошел бы до конца… До тех пор, пока его список не опустеет. Он с ним закончил?

– Этого мы не знаем, – честно признался Гуров. – И, откровенно говоря, думали, что вы сможете просветить нас в этом вопросе.

– Я? – искренне удивился Шкотов. Он все-таки взял сигару, но прикуривать ее не стал. Провел ею под носом, принюхиваясь к дорогому кубинскому табаку. Его седые усы слегка шевельнулись, как у кота, почуявшего сметану. – А как я могу просветить вас в чем-то, что мне неизвестно?

– Кротов выходил с вами на связь, когда появился в Москве? – напрямую спросил Лев, пристально глядя ему в глаза.

– Нет, конечно же, – усмехнулся Юрий Романович. – Если Кротову понадобится какая-либо помощь или просто убежище, я буду последним, к кому он обратится. А скорее, не обратится ни при каких условиях.

– Почему? Между вами был конфликт?

– И нешуточный. По сути, мое нынешнее положение – дело рук Кротова… Мне не хотелось бы вдаваться в детали… Тем более что они не имеют никакого отношения к вашему расследованию… Скажем так, в одной из плановых операций, проводимой нашим подразделением, я принял неправильное решение… В результате чего погибли люди. Не гражданские, а наши… бойцы. Кротов едва не убил меня тогда… Не знаю уж, каким чудом он сдержался… Но поставил жесткое условие: либо пуля в голову, либо отставка. Я выбрал наименьшее из зол… Так что, как видите…

– Но вы хотя бы можете предположить, где сейчас Кротов? – Гуров выдержал тактичную паузу, прежде чем задать полковнику новый вопрос. Крячко, недовольно посапывая, потянулся в карман за сигаретами. – В конце концов, любому человеку нужно что-то есть, где-то спать… По нашим данным, на квартире погибшей дочери он ни разу не объявился…

– И не объявится, – спокойно парировал Шкотов и запахнулся в свой атласный халат. – Виктор как никто другой умеет оставлять прошлое в прошлом. Даже если это его родная дочь… Он просто выключает эмоции, и все. Потому как знает, что эмоции могут погубить бойца. Поставить под угрозу план его мести… В доме, где они жили с Альбиной, остались ее вещи, ее фотографии… – Юрий Романович помолчал немного. – Если бы Кротов и решил туда наведаться, то только для того, чтобы спалить квартиру дотла. По той же причине бессмысленно подстерегать его и на могиле Альбины. Туда он тоже не придет… Никогда. Так что, выходит, вам… Хотя постойте!

Мрачное лицо Шкотова на мгновение осветилось. Он резко поднялся на ноги и прошелся к секретеру в дальнем углу гостиной. Выдвинул сначала верхний ящик, потом средний, порылся в нем пару секунд и, найдя то, что искал, удовлетворенно кивнул. Вернулся в кресло со сложенным пополам листом бумаги, положил его на журнальный столик.

– Возможно, я смогу вам помочь, господа. – Полковник в отставке гордо приосанился и наполнил рюмку. – Во время той операции, о которой я вам рассказывал, пострадал один из ближайших друзей Кротова. Андрей Бабиков. Он не погиб, но ему взрывом оторвало обе ноги. Я знал, что Бабиков – москвич… Сумел выяснить его домашний адрес и даже ездил к нему. Один раз… – Шкотов осушил рюмку. – Хотел поговорить… Принести свои извинения, что ли… Не знаю. В общем, для очистки совести, наверное… Но Андрей даже не пустил меня на порог. А вот Кротов его навещал. Почти каждый раз, когда приезжал в Москву к дочери.

– Это его адрес? – Крячко поднялся с дивана и, забрав листок с журнального столика, развернул его.

– Да, – кивнул Юрий Романович. – Я, сами понимаете, не могу знать наверняка, навещал ли его Кротов в этот раз… После случившегося… Но ведь такая вероятность не исключена?