– Я такой и осталась. С тех пор как я закончила академию благородных девиц, у меня не прибавилось опыта светской жизни. Я по-прежнему не знаю, как нужно вести себя в высшем свете. Раньше я с величайшим наслаждением могла бы протанцевать всю ночь напролет. Полагаю, тогда я не вписывалась в твое понятие высшего сорта. За то короткое время, которое ты здесь провела, невозможно так резко изменить свое мнение. Поэтому я повторяю: почему?

Пока Нелл говорила, герцог несколько раз хмыкал и потирал больную ногу.

– Разумеется, чтобы отплатить вам добром за ваше необыкновенное гостеприимство. Вы с моей Люси, возможно, имеете разное социальное положение, но вы обе мечтаете об одном. Вы обе ищете богатого, красивого мужа, что бы вы там ни говорили. И нечего это отрицать. Люси будет рада, если вы составите ей компанию.

– Я должна быть… компаньонкой леди Люсинды?

– Которую нанимают за плату? Ничего подобного. Вы будете нашей гостьей. Мы страстно этого желаем, дорогуша.

Нелл покачала головой. Леди Люсинда тоже.

– Не утруждай себя, папа. Нелл тебе не поверит. Я бы тоже на ее месте не поверила. Кард платит нам, Элеонора. У него по отношению к тебе какое-то обостренное рыцарское чувство. Мы за наши труды получаем регулярные денежные выплаты. Видимо, Карду нужно успокоить свою совесть. А нам требуются деньги. А еще лорд знает, что тебе нужны новый гардероб и муж, чтобы вытащить тебя из этой ужасной дыры.

– Он платит вам за то, чтобы вы взяли меня с собой в Лондон? – Нелл удивленно взглянула на его светлость.

Герцог сосредоточенно разглядывал больную ногу.

– Думаю, так оно и есть. И платит очень щедро.

И это должно было успокоить Нелл и унять ее тревоги?

– То, что вы придумали, – глупая, бессмысленная затея.

Бум! Разбитая пастушка отскочила от груди Алекса. Целясь в такую широкую грудь, было трудно промахнуться, тем более что Нелл стояла всего в нескольких дюймах от Алекса.

– Может быть, найти дочь Лизбет тоже бессмысленная затея.

Бум! От груди Алекса отскочила голова статуэтки.

– Но я… Я не настолько безнадежна, как вам кажется! – Нелл влепила Алексу пощечину.

Когда Нелл ворвалась в его гостиную, Кард от неожиданности уронил на стол стопку бумаг. Затем нервно поправил очки, потом на всякий случай зашел за письменный стол и, когда перестало звенеть в ушах, снова поправил очки.

– Чем вызван ваш гнев? Вы не хотите ехать в Лондон?

– С каких это пор мои желания имеют хоть какое-то значение? – Нелл погрозила Алексу кулаком. За всю свою жизнь она ни на кого не подняла руку, если не считать того случая с лордом Кардом, когда Нелл подумала, что он напал на ее тетю. Ни разу не приходила в такую ярость. – С каких это пор со мной обращаются как со взрослым самостоятельным человеком?

– Детей не приглашают в шумную столицу, чтобы танцевать на балах и слушать оперу.

– Туда также не приглашают деревенских девушек, которые ничего собой не представляют.

Алекс поднял с пола осколки фарфора и попытался сложить их вместе.

– Приглашают, если у них есть полезные знакомства и выгодные родственные связи.

– Полезные знакомства? Выгодные родственные связи? С тем, кто шантажирует герцога его долгами и намерен платить за его развеселую жизнь?

– Каюсь. Это верно.

– Сколько вы должны им заплатить?

– Вряд ли статуэтку можно склеить, даже если найдется недостающая нога. Должен перед вами извиниться, если каким-то образом повинен в том, что она разбилась.

– Леди Люсинда обвиняет в этом свою собачку. Вы тут ни при чем. Однако это не снимаете вас вины совсем за другое. Как вы могли планировать, чтобы я уехала в Лондон с этими людьми? Какое вы имеете право решать за меня мое будущее?

– Я думал, вам нравятся эти люди. Разве не вы пригласили сюда Апстона и его дочь?

– Я сделала это ради вас! Думала, леди Люсинда ваша невеста.

– Выходит, вы тоже все решили за меня, пока я лежал в горячке?

– Вы прекрасно знаете, что я поступила так из лучших побуждений, по неведению. В то время вы были в бреду и не могли сказать мне о том, что леди Люсинда не ваша невеста. Я не вламывалась в ваш дом и не вмешивалась в ваши дела. Это вы, стоило вам очнуться, стали тут же отдавать приказания направо и налево, командуя так, словно усадьба принадлежит вам.

– По сути, так оно и есть. Граф – хозяин этой усадьбы.

Оглянувшись, Нелл увидела в дверях усатого джентльмена в черном костюме, средних лет, небольшого роста. Его голову венчала копна седых волос, таких же белоснежных, как и густые усы. Если бы Нелл пришлось выбирать себе дедушку, она выбрала бы именно такого. Ей вовсе не хотелось изливать свой гнев в присутствии незнакомца, смотревшего на нее с нескрываемым сочувствием.

Смутившись, Нелл торопливо присела в реверансе.

– Извините, сэр. Я вас не заметила. Обычно я… Простите, что вы только что изволили сказать?

Джентльмен учтиво поклонился, взмахнув стопкой бумаг, которые держал в руках.

– Граф – хозяин Амбо-Коттеджа. Видите ли, этот акт является частью брачного договора бывшей леди Кард и вступает в силу после смерти Жерара Амбо, ее отца.

– Моего дяди.

Мужчина кивнул:

– После смерти графини это имение перешло в собственность семьи Эндикоттов и в данное время принадлежит…

– Негодяй! Подлец! Грязный подонок! – повернувшись к графу, в гневе вскричала Нелл. – Почему вы это от меня скрывали?

Кард сложил осколки статуэтки недалеко от своего письменного стола. На всякий случай отодвинул чернильницу, нож для заточки перьев и графин с вином.

– Причина, по которой я вам этого не говорил, очевидна. Ваш гнев говорит сам за себя.

Охваченная отвращением Нелл покачала головой:

– Вы и вправду трус.

– Не отрицаю. Но я искренне хотел избавить вас от этой неловкой ситуации. Амбо-Коттедж ваш дом, а не мой. Кроме того, чтобы знать это наверняка, мне нужно было уточнить некоторые детали, переговорив с мистером Силбигером.

Алекс представил Нелл адвоката. В одно мгновение мир, в котором жила Нелл, разбился вдребезги, как эта фарфоровая статуэтка, которая лежала сейчас возле стола лорда Карда. Нелл с благодарностью опустилась на стул, который мистер Силбигер пододвинул для нее к письменному столу.

– Вы хозяин Амбо-Коттеджа?

– Не удивляйтесь. Амбо-Коттедж принадлежал мне все эти тринадцать лет, но у меня в мыслях не было вышвырнуть вас из дома. Если быть справедливым до конца, это имение должно было отойти Лотти, как наследнице ее матери.