Подойдя к Эллору в очередной раз, Ник заметил, что полосы на груди менестреля как будто посветлели, стали не ярко-красными, а розоватыми. Он протер глаза.

Видимо, глаза устали, да и костер стал догорать – надо бы за дровами еще сгонять.

Он всмотрелся попристальней.

Нет. Ошибки быть не может – ожог и в самом деле светлел, становился бледнее. Ник рассудил, что это скорее хороший знак, нежели дурной, и слегка приободрился.

Судороги у Эллора прекратились еще раньше, да и лицом менестрель уже не походил на новопреставленного. Ник прислушался к его дыханию и с удивлением понял, что оно ровное, а обморок потихоньку каким-то чудом перешел в сон.

Действительно, Эл спал!

Смертельное отравление, похоже, сходило на нет, яд почему-то нейтрализовался сам собой. Ник понял: есть вероятность, что к полудню Эллор будет чувствовать себя относительно здоровым, хотя и очень слабым.

И тогда ему уж точно понадобится еда.

Ник подошел к оставшейся на земле удочке, поднял ее, провел пальцем по острому крючку, еще раз почувствовав неловкость перед дракончиком. Неужели со всеми здешними разумными человек будет обращаться вот так – сперва калечить и убивать, потом раскаиваться в содеянном и пытаться загладить вину? И всё из-за того, что они – не «двуногие без перьев», не похожи обликом на людей. Ладно, дракон, в конце концов, сам попался на крючок, что же до фениксов, то ведь они первыми напали на людей, пусть и не желая их убивать.

Непонимание – вот в чем причина…

Мрачноватые размышления не помешали Нику готовиться к рыбной ловле. Разрыв носком сапога длинный тонкий мох, он схватил парочку не успевших вовремя улизнуть мокриц. («Ну эти-то хотя бы не разумные?!»)

– Эй, я иду ловить рыбу! – на всякий случай крикнул Ник, как будто дракончик мог понять слова из языка совершенно чуждого для него мира. – Будь осторожнее! – и юноша бросил в воду маленький камешек.

Понял дракончик добрый совет или же просто приобрел неприятный, но все же полезный опыт – но на крючок во второй раз он не попался. Возможно, он просто решил убраться прочь, подальше от берега с опасными существами, причиняющими боль.

Рыба, правда, тоже не клюнула. Вместо нее Ник вытащил золотисто-зеленую змею, раздраженно свивавшуюся в кольца. Такая добыча юношу нисколько не обескуражила.

– Ничего, змей тоже можно есть, – пробормотал он. Ну да, конечно, можно – точно так же, как лягушек, саранчу и личинок. Кое-кто считает, что это даже деликатесы – например, обжаренные пиявки, которые перед тем как попасть на сковороду, насосались бычьей крови… Б-ррр! Ника передернуло, когда он вспомнил рассказы одного знакомого, который успел как следует напутешествоваться еще на Земле. Не приведи небо есть когда-нибудь, пусть даже с жуткой голодухи, такую гадость!

С непривычки разделывать змею оказалось трудно, однако Ник кое-как с этой задачей управился. Жаль только, соль кончается, на две-три готовки ее, пожалуй, хватит, а там крутись как знаешь… Ничего, придумаем что-нибудь. А рыба-то в этом месте, интересно, водится – или сплошь ящеры со змеями клюют? Разве что черепахи пока не было.

Рона сунула морду в котелок, недоверчиво разглядывая брошенные туда куски змеиного мяса.

«Пахнет странно. Хозяин, а это можно есть?»

– Иди-иди. Вот сварится – тогда и будешь нюхать.

Ник подвесил котелок над костром и стал ждать, когда проснется менестрель. Тот, кажется, даже улыбнулся чему-то во сне.

* * *

Предположения Ника сбылись.

Часа через два после восхода Ариэн Эллор проснулся. Но сил ему хватило только чтобы подняться. Оказалось, о том, что случилось вчера во время рыбной ловли, менестрель почти не сохранил воспоминаний.

– …Вот как она меня толкнула, – он вяло кивнул в сторону собаки, – это я помню. А потом свалился, на меня налипла какая-то гадость – и все – мрак.

Ожог (который теперь почти не болел) Эллора несказанно удивил.

– Что же это была за пакость такая? Значит, в реке и купаться нельзя, – менестрель мрачно посмотрел в ту сторону, где тихо плескались речные волны. – Ну ничего себе! А ты здорово труханул? – спросил он Ника.

Тот кивнул:

– Было дело…

За еду менестрель принялся охотно, его нисколько не смутила идея отведать змею.

– Погоди, погоди… Ты же вчера какую-то ящерицу вроде ловил, – припомнил Эллор, управившись с первым куском. – И ящерица была такая… здоровая, короче. Ты ее выбросил, что ли?

Нику ничего не оставалось, как рассказать о вчерашнем происшествии: об операции без наркоза, которую пришлось провести прямо на берегу, о том, что он почувствовал – дракончик по-своему разумен, а попался на крючок из-за собственного любопытства, которое едва его не погубило, о том, что это странное существо пришлось отпустить…

– В ногу укусил? А я не чувствую… – Эл с трудом наклонился, чтобы рассмотреть место укуса. Действительно, у щиколотки на правой ноге краснело несколько засохших пятнышек крови, похожих на старые комариные расчесы. – И не болит нисколько. Может, это у него такая ритуальная месть?

– Не знаю, – проговорил Ник. – Вначале были испуг и просьба о помощи – он, правда, ни на какую помощь не надеялся. А потом сразу же прервал контакт со мной. Злости или желания как-то отомстить не было.

– Ну, вообще-то мог не заметить. Мозг рептилий все-таки должен сильно отличаться от человеческого…

После завтрака Эллора потянуло в сон. Ник ни на что иное и не рассчитывал, отлично понимая, что сегодня они никуда не отправятся. И завтра, наверное, тоже.

Хорошо еще, что хоть погода сегодня была не такая мерзкая, дождя вроде бы не будет. Кстати, кстати, о мерзкой погоде. Вчера Эл, кажется, простыл, по крайней мере перед злосчастной рыбалкой говорил он немного в нос. А сегодня – ни следа насморка… Наверное, из-за перенесенного шока.

Как ни странно, на следующий день Эллор почувствовал, что достаточно здоров для того, чтобы продолжить путешествие. Более того, когда лодка была спущена на воду, Эл порывался сесть на весла, правда, Нику все же удалось немного охладить этот благородный порыв. Выглядел он вполне здоровым, но Ник отлично помнил, что еще два дня назад менестрель выглядел… не приведи господь, как он выглядел, краше в гроб кладут! А посему лучше бы не рисковать.

Ожог к этому времени почти не давал о себе знать, как, впрочем, и укус ящера. Сам дракончик больше не показывался, хотя Ник аккуратно предупреждал вслух каждый раз, когда направлялся ловить рыбу. Со стороны смотрелось это, наверное, довольно странно, но юноша прекрасно понимал, что если это удивительно разумное существо находится где-то неподалеку, оно наверняка может слышать его голос.

И понять эмоциональные образы.

Рыба. Ловить. Крючок. Опасность.

– Прощай, дракончик, не поминай лихом! – тихо произнес Ник, когда лодка наконец отчалила.