— Что ж, небеса пока не обрушились, вулканы не проснулись, а твердь не утопла в океане.

— И это радует. Но как он оказался там?

Начальник городского управления пожал плечами.

— С падением старой империи многие архивы оказались уничтожены. Про зону эту и то почти случайно узнали. Как, для чего и почему в седой древности её выдернули из нашего мира — доподлинно неизвестно. Впрочем, портал в демонический мир уже сам по себе был весомой на то причиной. Немудрено, что больше никто не искал. Да и смог бы найти? Боюсь, бумаге подобное знание не доверили бы.

— О том, что там заживо похоронен последний бог… — протянул Амнис.

— Да. Слишком оно опасно. Помнишь сказания о богах? Они были жестоки и карали страшно. Следы древних катаклизмов и остатки городов возрастом в сотню тысячелетий не дадут соврать. Маги, занимавшиеся археологией, подтверждают, что там была применена магия первостихий.

— И всё же до этого дня я считал их сказками…

Заместитель Гоула прервался и откинулся на стуле, дожидаясь, когда один из помощников, войдя, расставит на столе тарелки с немудрёной закусью, после чего кивнул и тут же закинул в рот кружок кровяной колбасы.

— Страшными сказками, — изрёк его начальник, как только лишняя персона покинула помещение.

— Оказавшимися былью, — кивнул Амнис.

— Хм… А знаешь, пойдём-ка со мной, — произнёс Диконтра, неожиданно подымаясь из кресла.

— Куда?

— Вниз. Надо кое-что проверить.

Они спустились сначала на первый этаж, затем прошли подвальные казематы и наконец оказались у охраняемого четвёркой стражей спуска на самый последний, секретный этаж управления.

Деревянная кабина заскрипела, когда скрытые в толще камня механизмы пришли в движение, и серые, гладкие и склизкие от влаги стены шахты поползли вверх.

— Меня от этого скрипа каждый раз передёргивает, — пожаловался Амнис, чувствовавший себя неуютно, когда приходилось спускаться так глубоко под землю.

— И правда, — ответил Гоул, прислушавшись, — пора бы смазать и поменять рассохшиеся части.

— Да я не об этом…

Кабина остановилась, опустившись на глубину не менее ста шагов, после чего замерла, чуть покачиваясь на цепях.

— Подымайте, — буркнул Диконтра в переговорную трубу, стоило им выйти, и проводил взглядом медленно уехавшую вверх кабину подъемника. Его зам только тяжко вздохнул — ему было крайне неуютно.

Здесь не держали самых опасных преступников, как могло бы показаться людям несведущим. Нет, здесь проводили эксперименты из числа тех, про которые обывателю знать не следовало. Рискованные, опасные, но так необходимые для выживания империи, тысячу лет находящейся в окружении врагов. Расположенные под толщей камня, надёжно укрытые от любых атак снаружи и способные в случае чего не дать вырваться отсюда результатам экспериментов, эти помещения хранили самые страшные секреты недремлющего ока императора — инквизиции.

Самые защищённые заклинательные залы тоже находились здесь.

По дороге они заглянули в одно из соседних помещений, где несколько инквизиторов колдовали над высовывающимся из пола и снова ныряющим в казавшийся монолитным камень молочно-белым корнем в руку толщиной, внутри которого то и дело пробегали разноцветные искорки, целыми группками проносясь в разные стороны по жилам как по трассам.

На корень мэллорна они наткнулись практически случайно, когда строили эти самые помещения, и чуть было не срубили по незнанию. Сработала интуиция прошлого начальника управления, плотно курировавшего строительство. А после недолгого изучения они поняли, на что наткнулись. Корень священного дерева эльфов, да ещё так далеко от материнского древа, на территории империи, и пробивший себе путь в крепчайшей скале… Одного этого уже было достаточно, чтобы забить тревогу.

Несколько тайно раскопанных в других местах шахт подтвердили, что имеется целая сеть корней, простирающаяся на тысячи лиг вглубь государства людей.

Сами же корни фонили, сильно фонили эльфийской магией, служа ушастым почти бесконечным источником магической подпитки. Но и это было не самым главным. Последним секретом, открытым совсем недавно, стало то, что эльфы каким-то образом могли использовать корневую сеть для обмена сообщениями, а возможно, и не только.

— Здравствуй, брат Найл, — поприветствовал старшего исследователя начальник управления.

— Приветствую, брат Гоул, — поднялся со стула тот, отложив в сторонку истрёпанный от постоянного использования и почти полностью исписанный блокнот.

— Как успехи?

— Всё так же, — вздохнул инквизитор. — Гармоники проходящих сигналов считывать получается, но над расшифровкой ещё корпеть и корпеть.

Тут вдруг корень буквально вспыхнул, и даже, казалось, немного раздулся, словно пропуская через себя что-то большое, а брат Найл бросился к магическим приборам, что окружали эльфийское растение.

— Видели? Видели?! — возбуждённо повернул он голову к молча застывшим за его спиной начальникам, когда свечение вновь опустилось до обычного уровня.

Диконтра кивнул и поинтересовался негромко:

— Что это?

— Пока не знаю, но это — не в первый раз. Обычно мы регистрируем подобное с частотой раз-два в месяц. А несколько месяцев назад было аж пять сразу, я указывал это недавно в отчёте. Но хочу вам сказать, плотность передаваемой информации просто поразительна, а время прохождения информационного пакета исчисляется секундами. Несмотря на два десятка самых современных считывающих артефактов, снять успеваем едва ли сотую часть, лишь тоненький верхний слой. Но и он содержит несколько тысяч уникальных гармоник.

— То есть это не похоже на обычное сообщение? — уточнил Гоул.

— Совершеннейшим образом нет! — загорячился исследователь, возмущённый подобным сравнением. — Тут разница на порядки! Мне иногда кажется, что если это всё расшифровать, на выходе мы получим живое существо. По крайней мере, ничего другого по степени сложности на ум не приходит.

— Очень интересно, — задумчиво протянул Диконтра.

Они вышли обратно в освещённый факелами коридор.

— Надо будет поднять отчёты, посмотреть, когда были эти пять случаев, — произнёс начальник управления, повернувшись к заму. — Крутится что-то в голове, только сразу сообразить не могу.

— Хорошо, — кивнул Амнис.

— Но это — чуть попозже, а пока надо всё-таки проверить одну вещь.

Все заклинательные залы пустовали, и Гоул, зайдя в первый попавшийся, осмотрелся, после чего резко, не тратя времени, скомандовал своему заму и товарищу:

— Активируй полный периметр защиты. И не мелочись, ставь сразу тройной контур.

Амнис поочерёдно влил часть магического резерва в мерно загудевшие артефакты, и зал наглухо отсекли три защитных купола, вспыхнув один за другим.