— Боже мой! — вскрикнула Шерил и невольно зажмурилась, когда малютки на арене построили живую пирамиду, причем верхние девочки стояли на головах нижних. На головах, подумайте! Не на плечах, а на головах! — Они рискуют сломать себе шеи!

— Конечно, — отозвался Купер. — Круто, не правда ли?

— О Господи!

— Ну-ну, им это полезно. То, что нас не убивает, делает нас сильнее, — пошутил он.

— А если убивает?

— Ну что ж, одним человеком меньше в транспортных пробках на окружной дороге. Здешний район крайне перенаселен, — резвился Купер.

— Вовсе нет, с чего ты взял…

— Вовсе нет, вот как? А ты бывала в «Хоум депо»[29]в субботу?

— Ты невозможен, особенно для христианина, — не удержавшись, съязвила Шерил. Засмеявшись, она взяла кавалера под руку, потому что в цирке зажегся свет: это означало начало перерыва.

Купер поддерживал ее, пока она осторожно спускалась по ступенькам; его клиенты шли за ними. Преодолеть крутую металлическую лесенку оказалось делом непростым. Шерил не смогла отыскать куда-то некстати задевавшиеся удобные лодочки и надела лаковые черные туфли с открытой пяткой на двухдюймовых каблуках, дав себе слово в ближайшее время навести в квартире порядок.

— Ну как, вам понравилось? — спросил Купер.

— Очень необычно, — ответила Шерил.

— Эффектное зрелище, не правда ли? — восторженно закудахтала Джоанна, одна из приглашенных Купером клиенток. — Терри и мне нужно в туалет. Давайте встретимся на этом месте.

— Конечно, — отозвался Купер, и девушки побежали к кабинкам. — Тебе здесь неинтересно? — обратился он к Шерил, когда те отошли достаточно далеко.

— Отчего же… все отлично.

— Вряд ли можно вложить в слова меньше энтузиазма, — улыбнулся Купер.

— Извини. Представление и вправду хорошее. Я просто не очень люблю смотреть, как люди закидывают ноги за шею и вертятся волчком.

— Да, стоит задуматься — и уже не так нравится. Если б не Джоанна и Терри, можно было бы не оставаться на второе отделение.

— Ничего. У тебя же деловая встреча.

— Ты отличный товарищ. — Купер широко улыбнулся.

— Всегда готова помочь, — ласково усмехнулась Шерил. В это время к ним подошли Джоанна с Терри. Все вместе они вернулись на свои места, и Шерил кое-как досмотрела представление до конца. Потом она молча шла рядом с Купером, обсуждавшим с клиентками деловые вопросы. Его профессионализм впечатлял: он умел очаровывать людей, не прибегая к грубому обману. Шерил восхищало его умение «обрабатывать» клиентов; многое стало для нее настоящим открытием. Не успели они дойти до машины, как Купер обтяпал дельце, убедив Джоанну и Терри сделать значительные капиталовложения в его компанию.

Сердечно попрощавшись с новоиспеченными деловыми партнерами, Купер повел Шерил к своему автомобилю. Он галантно открыл дверцу и захлопнул ее, когда девушка села в машину.

— Огромное спасибо, что пришла, — сказал Купер, садясь за руль.

— Ну что ты. Было даже забавно.

— А чем тебе хотелось бы заняться сейчас?

— Все равно. Можно взять в прокате какой-нибудь фильм и посмотреть его у меня.

При этих словах Шерил вспомнила Питера. Предложение вместе посмотреть фильм было кодовой фразой, означавшей: «А не заняться ли нам сексом?» Обычно Шерил забегала в «Блокбастер» на Семнадцатой улице, наскоро хватала что-нибудь и ехала к Питеру, не слишком задумываясь над выбором видеокассеты. Позже они упростили процедуру и не досматривали фильм до конца, а переходили непосредственно к действу, посидев для приличия перед телевизором минут тридцать. Сейчас все это казалось Шерил смехотворным. Она впервые подумала, что всегда сама ездила к Питеру. Почему он сам ни разу не взял в прокате пару видеокассет и не приехал? Он почти не бывал у нее. Размышляя об ущербной связи с Питером, Шерил еще острее чувствовала радость от отношений с Купером.

Возвращаясь в Вашингтон, Шерил и Купер добрую половину пути ехали молча. Они встречались всего несколько раз, но уже могли молчать, не ощущая от этого ни неловкости, ни потребности заполнять паузу. Въехав в Вашингтон по Шестьдесят шестому шоссе через мост Рузвельта, они направились прямиком в Дюпон Серкл.

— Заедем в «Блокбастер» на Семнадцатой улице? — спросил Купер.

Конечно, — отозвалась Шерил, соображая, правильно ли поступила, пригласив его к себе. Во время последнего свидания она предложила ему подняться на чашку кофе и, призвав на помощь все свое самообладание, удержалась и не прильнула к нему, когда они, усевшись рядышком на диване, попивали кофеек и смотрели телевизор. Купер очень нравился Шерил, и она решила не спешить с физической близостью. Прежде чем перевести отношения в постельное русло, Шерил хотела убедиться, что этот роман важен для них обоих. Она предпочитала играть наверняка. Купер был одним из немногих встретившихся ей искренне верующих людей, и вряд ли у него вызвала бы уважение девушка, готовая прыгнуть к мужчине в постель, не успев толком познакомиться с ним.

Выбрав в «Блокбастере» пару фильмов, они поднялись в квартиру Шерил с намерением приятно провести вечер. Пока Купер вставлял кассету в видеомагнитофон, Шерил обыскала кухню в надежде найти какую-нибудь снедь. Взяв две последние бутылки пива из холодильника и прихватив пакет соленого печенья, она вернулась в гостиную.

— Что будешь пить — светлый «Миллер» или «Корону»?

— Лучше «Корону».

Шерил поставила бутылки на кофейный столик, надорвала пакет с печеньем и села на диван рядом с Купером, чувствуя острое желание придвинуться вплотную к нему.

С середины фильма Шерил нетерпеливо ерзала на месте. Ну сколько можно смотреть на Джулию Роберте в коротких блузках и облегающих джинсах, борющуюся за спасение жертв подкрашенной питьевой воды! Ей безумно хотелось наброситься на Купера. Однако опыт подсказывал, что это не приведет ни к чему хорошему. Связь с Питером началась с постели, и что из этого вышло? С Купером она торопиться не собиралась, решив действовать с трезвым расчетом.

Бедный парень, думала Шерил, сидя на другом конце дивана. Должно быть, теряется в догадках, что за чертовщина тут происходит. Но с другой стороны, рассудила она, такое поведение должно раззадорить его. Мужчины всегда мечтают о том, чего не могут получить, и Шерил хотела хорошенько помучить Купера, перед тем как уступить.

Когда фильм закончился, Купер зевнул и поднялся с дивана.

— Я, пожалуй, пойду. Завтра с утра мне в церковь.

— Хорошо. — Шерил тоже встала и пошла с ним к двери. — Сегодня я отлично провела время, — добавила она.

— Я тоже. — Купер широко улыбнулся и слегка сжал ей плечо. — Я позвоню тебе завтра, — добавил он, наклонившись и поцеловав девушку.