— Его будет трудно узнать, — продолжала бедная женщина. — Надо быть очень внимательными. Догадаться, что у него дурные намерения. В конце концов, мы не можем знать, какими инопланетянами Деннис был похищен. Надо быть осторожными. Космос заполнен народами, которые ненавидят друг друга и воюют между собой. Кроме того, космические войны влияют на климат. Об этом не говорят по телевидению, но я прочла это в книгах.

Отныне весь Хевен-Ридж считал Мегги сумасшедшей. Ее жалели, но, едва она переступала порог магазина, всех как ветром сдувало.

…Однажды Деннис решил вернуться домой. Почему? Мы не знаем. Приключение обернулось плохо, он видел такие вещи, которые его сильно изменили. Наркотики, может быть. Проститутки. Порнографические фильмы… Так или иначе, ему надо было отдохнуть от той страшной реальности, в лапах которой он был так долго. Ему было всего десять лет, но внутренне он стал гораздо старше, за два года навидался такого, что взрослые в Хевен-Ридже не видели за всю жизнь. Он хотел покоя, хотел домой. Мечтал снова стать ребенком, несмотря ни на что. Вернуться в банду он не хотел. Он совершил ошибку, он хотел избежать ада, а на самом деле бросился в него очертя голову.

Деннис возвращался без фанфар. Он еще не знал, хватит ли у него смелости встретиться с родителями. Он колебался. Деннис пришел в Хевен-Ридж пешком через лес, короткими переходами. Такой способ путешествия его не пугал — зато его никто не видел. Он остановился в лесу, неподалеку от ивового холма. Он заметил мать. Она выглядела странно. Разговаривала сама с собой и, размахивая руками, глядела в небо. Отца было не видно, наверное, рулил где-нибудь на другом конце Соединенных Штатов.

Деннис решил, что это даже к лучшему. Он не знал, как отнесется к нему отец, но был уверен — мать его встретит с распростертыми объятиями. Он вышел из леса и направился к ней. Толкнул калитку и сказал:

— Это я, мама, Деннис. Я вернулся.

И тут же все пошло не так, как он предполагал. Мегги подошла и посмотрела на него с недоверием. Он думал, что она сердита, но это было не так. Она его внимательно рассмотрела, будто экзаменуя, и заметила странным тоном:

— А твоя кожа не поменяла цвет.

Деннис решил, что Мегги удивлена тем, как он загорел. Конечно, вообразила себе, что он занимался серфингом в Калифорнии… Она его потрогала, ощупала и добавила:

— Они не изменили твоего тела. По крайней мере внешне.

Деннис был в растерянности. Когда они сели за стол, мать его спросила, откуда он получает пищу: от электричества… или от солнечного света. Деннис готов был закричать: «Эй! Что ты несешь? Хочешь мне отомстить или что?»

Потом он понял, что у нее поехала крыша. Увидел книги, сваленные кучей на подоконнике. Всякую ерунду о космосе, злых силах, фантастическую дрянь, которой завалены книжные магазины. «Свидетельства» людей, похищенных летающими тарелками, и даже рассказ о собаке, которую украли в Неваде и генетически изменили похитители. Ему хотелось плакать, и в то же время стало страшно. Такого он не ожидал. Мама была ему не рада и, по всей видимости, не доверяла… Он чувствовал — она далека от него, а смотрела таким взглядом, какой бывает у полицейских. Она пыталась прочитать его мысли. Продолжала задавать странные вопросы. Как там было наверху? Больно ли было проходить тесты? Стал ли он экстрасенсом? Ему хотелось убежать, но он остался сидеть на стуле как приклеенный. Во всяком случае, ему больше некуда было идти. Внешний мир не желал его принимать. Он вернулся домой. Урок был слишком жестоким, Деннис его усвоил.

Мегги не была уверена. То, что это оболочка Денниса, она не отрицала, но внутри — не ее маленький мальчик. Ребенок очень изменился, она его больше не узнавала. Тот, кто находился в оболочке Денниса, смотрел на нее глазами старика. Это был не Деннис! Вот в этом она не сомневалась. Порождение злых сил, которое пытается проникнуть на Землю, чтобы уничтожить человечество! Она такого не ожидала. Уже многие месяцы она верила, что узнает настоящего Денниса по его взгляду. На самом деле душа Денниса могла вернуться совсем в другой оболочке, не имеющей ничего общего с той, какая у него была во время исчезновения. Это могла оказаться кошка или собака, например. Последнее время она внимательно присматривалась к местным животным.

Существо, сидящее напротив нее, имело просто вид ее маленького мальчика. Но разница была слишком велика. Существо было старше, гораздо старше. По этому признаку обычно распознают инопланетян, когда те пускаются на свои уловки. Никакой маленький мальчик, по-настоящему человеческий детеныш, не имеет такого взгляда.

Мегги знала, что ее долг — предотвратить вторжение. Если она позволила бы существу здесь обосноваться, то за ним пришли бы другие. Она не знала подробностей. Он только разведчик, тот, кто открывает дверь и устанавливает ориентиры. Через какое-то время, если она позволит, «сын» изготовит странную машину, которая превратит поля в посадочные полосы для космических кораблей. Нет, ее долг доброй американки — уничтожить опасность в зародыше.

…Итак, она убила Денниса.

Как? Не имеет значения. Ударом по голове, выстрелом из ружья. Она его убила и оставила на месте, ни о чем больше не заботясь. Мегги исполнила свой долг. Все хорошо, она в согласии с собой. Настоящий Деннис рано или поздно вернется, и она узнает его по глазам. Злые силы считали ее слишком наивной, но ее так просто не провести.

Когда Моук вернулся из рейса, перед его глазами предстала странная картина. Какую-то долю секунды он боролся с желанием задушить свою жену, разбить ей голову, но от горя застыл на месте. Деннису уже ничем нельзя было помочь. Все. Теперь надо избежать позора и скандала. Мегги арестуют, осудят, отправят в психушку. Он этого не хотел. Все-таки Мегги — его жена.

У него появилась идея, но прежде надо было убедиться, что никто в Хевен-Ридже не знает о возвращении Денниса. Моук отправился в деревню, пропустил несколько кружек пива и пошел к шерифу, как обычно, чтобы узнать, нет ли каких-нибудь известий о его сыне. Никто ничего не знал. Он, плача, вернулся домой. Слезы заливали лицо, но он старался держаться, потому что не хотел разрыдаться перед Мегги. Он боялся ее, боялся ее реакции. Он сказал себе: нужно было бы поместить ее в психушку. Если бы у него было побольше решимости, Деннис мог бы жить. Он трус. Войдя в дом, Моук сразу объявил:

— Надо его закопать, но не здесь, у нас слишком опасно. Зароем его у старого сумасшедшего, Джоба Девона. Никто не осмелится туда сунуться. Надо только проделать дыру в решетке.

В своей механической мастерской Моук сделал гроб из старого контейнера. Положил туда Денниса и, в качестве последнего «прости», игрушки и сладости, любимые мальчиком. Больше он ничего не мог сделать для сына.

— Не переживай, — прошептала Мегги ему в спину. — Это не Деннис. Я хорошо видела его взгляд. Это не был взгляд моего маленького мальчика.

Моук ничего не ответил. Он приступил к похоронам в одиночестве, глубокой ночью, рискуя наскочить на мину старого безумца.