– Думаю, ты попросту решил проверить, не ошиблись ли доносчики, которых ты приставил к моему дому. Можешь начинать бояться, Клесс. Я собираюсь достойно поблагодарить тебя и прочих Высших за увлекательную прогулку по Бездне. Вы надолго запомните мою благодарность.

– Хеан, ты забываешься.

– Ничуть! – он скрестил руки на груди и наклонился вперед, не давая собеседнику отвести взгляд.

– И все же я изложу тебе нашу просьбу. Мы много думали над сложившейся в стране ситуацией и пришли к выводу, что Маэр недостоин занимать императорский трон.

– Вот уж что меня меньше всего интересует, так это политические интриги!

– «Каждый сам за себя»? Твой девиз не всегда оправдан, Одиннадцатый.

– Ничего, до настоящего времени он меня вполне устраивал, – бросил Хеан.

– Но даже если и так… Неужели тебе никогда не хотелось получить больше прав и больше власти? Пересмотреть положения Хартии? – Клесс несколько раз согнул и разогнул пальцы, разминая их. – Ты прячешь свое клеймо под волосами, но ты тоже раб…

Хеан замер, уставившись на собеседника немигающим взглядом.

– Никто и никогда не вправе называть меня рабом… – едва слышно процедил он. – Слышишь, ты, несостоявшийся убийца?

По высохшим губам Клесса скользнула тень улыбки.

– То есть тебя все устраивает? А у нас сейчас есть хороший шанс возвести на трон свою марионетку. Которая будет куда меньше прислушиваться к указаниям Храма…

– Бред. Кого вы прочите в императоры? Народ не признает самозванца. Только тот, в ком течет кровь Детей Света, сможет взойти на престол. А у Маэра нет наследников.

– Пока нет. Жрецы Герлены проявили излишнюю предусмотрительность, поторопившись со свадьбой. Это немного смешивает карты, мы не собирались начинать так рано. Но теперь просто нет иного выхода. Что же касается крови… Отец Маэра был вовсе не так добродетелен, как принято полагать. Наш кандидат сможет одеть корону.

– Допустим, ты не лжешь. Но я не собираюсь во все это ввязываться. Не намерен рисковать своей жизнью ради вашего блага, в то время как вы сами будете ждать последствий переворота в надежном убежище.

– Тебе и не справиться в одиночку. – Клесс снова размял пальцы. – Нам нужен помощник, а не исполнитель. Разумеется, если ты заинтересован в изменениях Хартии. Если нет, мы попробуем справиться и сами, хотя расстановка сил, откровенно говоря, не самая обнадеживающая. Но тогда в случае нашего успеха ты окажешься еще в худшем положении, чем сейчас.

– Как мило. Считаешь, меня можно шантажировать?

– Считаю, что ты глуп и недальновиден! – Ловец резко поднялся из-за стола и шагнул взад-вперед. Темные одеяния рваной тенью разметались в воздухе. – Почему ты не желаешь видеть дальше собственного носа? В конце концов, у тебя как раз есть причины ненавидеть Маэра куда больше, чем у всех нас, вместе взятых!

– Это еще что за новости? – Хеан удивленно вскинул бровь. – С чего бы? Мы с ним вполне мило общались… Сопляк боится меня до дрожи в коленках, и его очень просто подтолкнуть к выгодной сделке. С предыдущим императором было сложнее.

– Но ведь он тебя обманул, Одиннадцатый. Этот «сопляк», как ты верноподданнически выразился, с легкостью обвел тебя вокруг пальца. Пообещал алмазные горы, а когда надобность в твоих услугах отпала, забрал свои слова назад.

– Старость пагубно сказывается на твоих мозгах, Клесс. Ты бредишь.

– Я? Ты не знаешь последние новости? Ах да, ты же наверняка счел ниже своего достоинства появляться в Храме… Может, мне лучше промолчать? Наверное, тебя и не интересует, что там творится.

– Договаривай. Ты не в том состоянии, чтобы ехидничать и тянуть время.

– Как пожелаешь, Хеан. Император обещал тебе душу послушницы, не так ли? Ты доволен состоявшейся сделкой? Или так и не успел вкусить от этого свежего плода?

– Я не собираюсь докладываться, что я успел вкусить, а что нет. Моя жизнь тебя не касается.

– Не перебивай. Так вот, я все-таки думаю, что тебе не удалось забрать невинную душу. Просто потому, что я видел твою несостоявшуюся добычу. И она выглядела куда более живой и здоровой, чем ты сам.

Попавшая под руку Хеана ветка хрустнула напополам.

– Это невозможно!

– Проверь. Но не думаю, что тебе позволят воспользоваться девушкой.

– Что значит «не позволят»? Девчонка принадлежит мне! Год еще не истек.

– Так попробуй напомнить Маэру о договоре. Что-то мне подсказывает, что тебя ждет неприятный сюрприз… – Клесс накинул на бритую голову капюшон, скрывая лицо. – Если передумаешь насчет участия в нашем плане, дай знать. Но советую поторопиться, времени осталось всего ничего.

Висящая в воздухе проекция пошла рябью, с каждым всплеском все больше погружаясь в темноту. Хеан раздраженно швырнул в почерневший овал комок силы, заставив канал полыхнуть изнутри. Маловероятно, что волна дойдет до Клесса, но легкие ожоги тому все же гарантированы.

– Не вздумай поддаваться на провокацию, – царапнули мысли спикировавшей не плечо шальры. – Совершенно очевидно, что он лжет. Если бы послушница была жива, ты бы уже давно почувствовал.

– А если нет? – Ловец уставился на растворяющиеся в воздухе темные брызги. – Киренх с легкостью мог разорвать нашу связь!

– Допустим. Но это лишь еще один аргумент, чтобы не лезть в столицу. С учетом ситуации, девушку мог выпустить из Бездны только он, и неизвестно, с какими целями.

– Да какая разница?!

– Разница принципиальна. Ты рискуешь стать пешкой в чужой игре, причем пешкой с завязанными глазами. Не самый удачный расклад.

– Как быстро ты сменила свое мнение! Уже успела позабыть, как верещала, умоляя принять предложение Киренха? Да еще «поскорее»!

– Если бы не заключение договора, ты уже превратился бы в труп. Разумеется, скорость имела значение. Сейчас же, когда тебе не грозит смерть от яда, есть время подумать над сложившейся ситуацией. Выполнение условия Киренха крайне сложно и неразумно отягощать его неуместными поисками послушницы.

– Неуместными?! – Хеан дернул плечом, вынуждая птицу взлететь. – Что ты несешь? Сила, которую я получу…

– Не так велика, – перебила его шальра. – Или ты все еще надеешься, что послушница добровольно принесет себя в жертву? После всего случившегося?

– Почему нет?

– Она наивна, но не настолько же! Даже она должна понимать, что ты использовал ее вместо живого щита, когда взламывал лабораторию Реххаса. Да, девчонка боится тебя, но страха недостаточно, чтобы подтолкнуть ее в нужную сторону.

– Однажды этого уже хватило. Если бы не случайность… – Он до боли в костяшках стиснул пальцы.

– Случайностью было как раз ее решение. Или ты планируешь еще раз посетить с ней Бездну? – уколола шальра.