– Хочу снова поблагодарить Всезнающего бога, который свел нас утром с моим новым знакомым. – Джиф поднял доверху наполненную кружку.

– Ты же говорил, что он твой родич? – ехидно подметил кто-то.

– Родич! – кивнул Джиф и поправился: – Новый! Только утром с караваном прибыл.

– Ну, тогда за родича! – Черноволосые эльфы с радостью чокнулись кружками так, что веселящее пойло смешалось и пеной потекло на гладко выскобленные доски стола, но этот казус только добавил веселья.

Люминель с удовольствием сделал несколько глотков, поставил кружку на стол и, не выпуская ее из рук, прислушался к ощущениям.

Больше всего его радовало то, что он не пьянел. На него не накатывала сонливость и раздражающая меланхолия. Нет! Чем больше он пил этот удивительный напиток, тем больше им овладевало ощущение невероятного счастья и какого-то могущества. Ни одно зелье Аланара не давало ему таких ощущений.

Дверь трактира со скрипом распахнулась, и в нее влетел невысокий паренек. По меркам своего мира эльф не раздумывая дал бы ему лет шестьдесят – семьдесят.

Оглядевшись, паренек со всех ног бросился к их столу.

– Что случилось, Гирша? – Горбоносый впился взглядом в мальчишку.

– Отец, там с проверкой эти, из дворца! Уже два трактира прошли!

– Тьма! – рыкнул Ферж, оглядывая насторожившихся друзей. – Быстро! Все, кто сегодня дежурит, уходите через заднюю дверь. Еще не хватало, чтобы дворцовые узнали, что моя дюжина на службе напивалась Радужным зельем. Джиф, а ты куда? Ты же сегодня выходной? Садись. И родича своего успокой!

Получив со стола прозрачный розовый камень, мальчишка с чувством выполненного долга исчез вместе со всеми за темной занавесью, скрывающей тайный выход.

Проводив глазами сына, начальник стражи одним глотком выпил плещущееся на дне зелье и снова потянулся за кувшином.

– А ты останешься, Ферж? – Джиф нагло подвинул к нему пустую кружку.

– Забыл? Я сегодня тоже выходной! – Поглядывая в окно, он разлил зелье по кружкам. – Интересно, кого они ищут?

Почувствовав опасность, Люминель напрягся, с сожалением понимая, что чудесное действие напитка закончилось.

Ждать пришлось недолго. Мимо окна, печатая шаг, муравьиным строем промелькнуло пятеро черноволосых мужчин. Стукнула дверь, и в трактире воцарилась настороженная тишина.

– Что господину управляющему угодно? – Трактирщик согнулся в поклоне.

Люминель осторожно выглянул из-за плеча Джифа, рассматривая одетых в красную форму гостей. Поискав глазами, они, не сговариваясь, подошли и окружили их.

– Мое почтение, Верраш! Решили угоститься Радужным зельем? – Ферж с усмешкой лениво поднял взгляд на нависающего над ним стражника.

В ответ тот тоже покривил губы в улыбке.

– Да нет, Ферж. Ищем тех, кто не умеет веселиться или делает это на службе.

– А у нас сегодня выходной! – влез Джиф.

– Да! – поддержал его Ферж. – Имеем право!

– Покажите бумаги, заверенные дворцовыми!

Темные, не сговариваясь, полезли за пазухи, вытаскивая сложенные платочками идеально белые листы.

– Вот!

– Развернуть?

Верраш скрипнул зубами.

– Не надо, и всего хорошего! Увидимся на службе!

– Ага, и вам того же! – с явным облегчением кивнул Ферж.

Сняв шляпу, Верраш коротко поклонился и уже развернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился.

– А этот с вами? – Его указательный палец уперся в Люминеля, изо всех сил старающегося стать невидимым.

– С нами! – уверенно кивнул Ферж. – Это брат Джифа. Альбинос.

– Бумаги с собой? – Верраш перевел тяжелый взгляд на онемевшего от страха эльфа.

– Н-нет, а… Это… он, и… вот.

– С собой нет! – благодушно перевел его испуганное блеяние Джиф. – Мы пришли отдохнуть.

– Взять его завтра с собой на службу, младший страж Джиф. – Верраш ухмыльнулся. – И бумаги на него не забудь!

Едва за стражниками закрылась дверь, Люминель шумно выхлебал зелье, но оно почему-то больше не бодрило. Страх снова воцарился в душе.

– Простите, я создал вам проблемы?

Джиф с трудом отвел взгляд от двери, захлопнувшейся за стражниками, отмер, переглянулся с горбоносым и успокаивающе улыбнулся эльфу.

– Нет. Неприятно, конечно, но не смертельно! Дворцовая стража считает себя хозяевами города. Не обращай внимания. Обычная проверка.

Люминель поморщился.

– Они как будто другие.

– Они – элита! – с обреченным вздохом пояснил Ферж. – Командуют нами и хранят покой во дворце и в городе. Они для того, чтобы дом Пейер жил ни о чем не тревожась.

– А почему у них волосы ниже плеч, а вы стрижетесь, как слуги? – не успокаивался эльф.

Джиф предупреждающе кашлянул, заискивающе улыбнулся внимательно изучающему их Фержу и начал оправдываться:

– Он с Барриды. На их острове все немного по-другому. – Повернулся к Люминелю и, делая страшные глаза, пояснил: – Я же говорю! Они – элита стражников! А мы, зеленые мундиры, должны носить короткие волосы. Мы городская стража и подчиняемся им – красным мундирам, стражам дворца. А над ними только дворцовые советники и управляющие. Ну и, конечно, лэр.

– А-а-а, ну я примерно так и понял, – глубокомысленно покивал Люминель. – А женщины?

– Что женщины?

– Ну, чем они у вас занимаются?

Джиф снова покосился на заинтересованно молчавшего Фержа.

– Тем же, чем и у вас: или с детьми, или в постели. А для чего они еще нужны? Я, конечно, понимаю, что, возможно, у вас на острове о таком и не слышали, но здесь, в столице, у высших родов есть свои тиррариумы, в них всем заправляют тиррады – старшие жены. А средний класс обходится двумя, максимум пятью женщинами. У нас с этим строго!

– Как интересно! – воодушевился эльф.

– Ага, а еще можно женщин покупать и продавать. Но это привилегия богатых!

– Гм! – кашлянул Ферж, привлекая внимание. – А у вас на острове разве не так?

– Э-э-э… а… это… ну… Вообще-то не совсем так. – Люминель отвел взгляд.

– Ты остановился у Джифа, как я понял?

– Ну да.

– Я приютил его у себя на пару дней, пока не устроится на работу, – пояснил Джиф и попросил: – Выручи, Ферж, выправи ему бумаги.

– А как он планировал устроиться на работу без бумаг? – Горбоносый, побуравив взглядом внезапно заинтересовавшегося столом светловолосого, перевел взгляд на друга.

– Я… я знал, что ты нам поможешь. – Джиф выдержал его взгляд.