Прошло время, но страсть к войне не исчезла. За те два тысячелетия после правления на Терре Шарлеманя люди начали заселять иные миры. Поскольку полями сражений стало космическое пространство, изменилось и оружие. Канули в Лету доспехи, воин тридцать первого века сел в кабину мощного и разрушительного боевого робота.

На помосте, куда направлялся Виктор, стояло три трона. Опорой для двух из них, поменьше, служили боевые роботы. Слева находился «Мародер», громадный и неуклюжий, с неестественно тонкими руками и с ногами, как у кузнечика, — коленками назад. Его цилиндрическое тело было наклонено вперед, всем своим странным видом робот внушал страх, который усиливался рисунком, он был разрисован черными и золотыми полосами, цветами первого полка улан с Катиля. Эти уланы славились неподкупной верностью Дому Дэвиона и безжалостностью к врагам. Это были самые свирепые воины в армии Федеративного Содружества.

Другой боевой робот поддерживал трон, символизирующий Содружество Лиры. Эта машина уже больше напоминала фигуру человека и называлась «Крестоносец». В частности, тот, что поддерживал трон, принадлежал Галену Коксу, и факт установки его в зале считался знаком высшего расположения Виктора к команданту. Обычно «Крестоносцы» окрашивались в голубые и золотые цвета, цвета десятой Лиранской гвардии, но этот робот с разрешения Галена был окрашен иначе. Тело у робота было окрашено в красный цвет, а ноги и руки — в черный, так окрашивали свои роботы наемники, Гончие Келла. Виктор знал, что робота следует покрасить в соответствующие Содружеству Лиры цвета, но в то же время ему не хотелось и обижать наемников. В конце концов, церемония награждения длится всего один день, а наемники служат годы, так что те, кому что-то не нравится, один день могут и потерпеть.

Виктор шел к помосту, стараясь не смотреть на людей, стоящих рядами по краям ковра, но это не значит, что он никого и ничего не замечал. Иногда он видел хорошо знакомых ему людей и кивал им, от его внимания не ускользнуло и то, как некоторые честолюбивые родители старались поставить впереди своих красавиц дочерей. Виктор очень редко позволял какой-нибудь знатной и красивой аристократке сопровождать его во время своих прогулок или поездок. Чаще его вынуждали к этому обстоятельства. Он вспомнил несколько таких случаев, припомнил свои беседы с ними, и ему показалось, что из всех таких вынужденных и случайных встреч и разговоров с женщинами наибольшее впечатление на него произвела та студентка-оператор.

«Во мне нет ничего от аристократа, — оценил себя Виктор, — я всего лишь воин».

По мраморным ступенькам он взошел на помост и поклонился двум тронам, один из которых символизировал Содружество Лиры, другой — Солнечную Федерацию. Если бы Катрин и Питер были сейчас на Тар-каде, они сидели бы на этих тронах. Виктор поднялся еще на две ступеньки, где стоял самый высокий трон. Спинку его увенчивал герб — солнечный протуберанец, в центре которого находился кулак. Это был трон Федеративного Содружества.

Великий маршал — Виктор припомнил, что он доводится ему каким-то далеким родственником, — начал представление придворных. Старый воин произносил имя, и придворный направлялся к Виктору. Принц всех встречал улыбкой, хотя многих забыл, а некоторых либо совсем не знал, либо не догадывался об их существовании. Большинство из придворных подходили к нему с разными прошениями, одни хотели получить земельные владения, другие — налоговые льготы, третьи просто просили привилегий за свой вклад в самые разные сферы деятельности, от науки до кулинарии и от искусства до классификации научных терминов. Многие из них нервничали, но были и такие" которые подходили к Виктору с таким апломбом, будто своими заслугами в приготовлении салатов облагодетельствовали страну, и в этих случаях Виктор едва сдерживался, чтобы не прекратить всю эту комедию и не послать их ко всем чертям. Высокомерие и чванство части придворных вызывали у него желание провести расследование и узнать, что же такого небывало ценного они преподнесли нации, что не моргнув глазом требуют для себя даже наград, присуждаемых Ком-Старом.

Виктор давно привык и к лазерной вспышке, и к тому, что каждое его движение снимается. Все присутствующие в конце приема получат голоснимок, относиться к которому будут в зависимости от степени своей симпатии или антипатии к самому принцу. Кое-кто будет гордиться снимком, а кое-кто и спрячет его куда подальше, чтобы никогда больше не видеть. В сущности, каким бы мелким ни был вклад этих людей в жизнь нации, Виктору не жаль было для них наград, лишь бы процедура их раздачи скорее кончилась. Федеративное Содружество дышало на ладан, и Виктор дорожил каждой своей рабочей минутой, а тут приходилось так бездарно их растрачивать.

«Хотя бы одна из наград определенно пойдет на пользу нации, — размышлял Виктор, расточая улыбки и привилегии. — Награда полковнику Грейсону Карлайлу Смертоносному будет хорошим ответным ударом герцогу Риану».

Дело в том, что барон фон Бюлов, бывший феодал и владелец планеты Гленгарри, в течение долгого времени поддерживал Риана, и хотя Гленгарри — просто медвежий угол, тем не менее планета могла стать еще одним источником головной боли для Виктора. Журналисты постарались бы представить любое волнение на Гленгарри как начало повсеместной борьбы против Дэвионов на всем Острове Скаи. Репортерам было бы неважно, что участники всех этих волнений и демонстраций — люди барона, которых он вывел на улицу под угрозой расстрела, им главное — факт, а фактов было бы достаточно.

Возрождение милиции Свободного Ская тревожило Виктора, тем более что первым их действием стала попытка убить Питера. Правда, Курайтис уверял, что, по данным секретариата разведки, бомба была заложена уже после того, как его брат уехал, но тревоги это не снимало. Террористы, по словам Курайтиса, прошли в школу позже и сейчас пытаются представить дело так, что бомба якобы не сработала в нужный момент. Но пусть даже Курайтис и прав, все равно наличие террористов вызовет беспорядки на Скае, а это значит, что Риан не прекратил борьбу за власть.

Риан играл свою роль прекрасно. По сообщениям с Соляриса, Гален и Кай должны биться с бойцами Риана, но Виктору не следовало дожидаться их победы, ему нужно было предпринимать и какие-то свои действия. Курайтис был доволен: его людям удалось установить в офисе Риана прослушивающую аппаратуру, поступающие сведения представляли большой интерес, но Виктору этого было недостаточно, он хотел знать о всех планах герцога Риана заранее. Риан сообщался с подрывными группами на Скае при помощи шифровок. Прежний код люди Курайтиса раскрыли и сейчас работали над расшифровкой нового кода. Это было бы прекрасно, тогда хотя бы можно было выловить нужные сведения из сообщений Риана и воспользоваться ими в тот момент, когда Риан меньше всего этого ожидает.

Выходки Ричарда Штайнера, двоюродного брата Риана, уже порядком надоели Виктору. Ричард, фельдмаршал аэрокосмических сил, был главнокомандующим военными частями на Маршруте Скаи и в основном занимался передислокацией войск. Его бурная деятельность привела к печальным для Виктора результатам — на Скае сконцентрировалось слишком много сил, сочувствующих Риану. Виктор предпочел бы отправить их поближе к границе с кланами, так что за Ричардом также следовало пристально наблюдать.