На эти разнообразные и противоречивые черты накладывали свой отпечаток на располагаемые возможности, определявшиеся качеством вооружения и средств поражения, применяемых с самолетов-штурмовиков.

Однако к концу 1930-х годов в СССР сложились представления о трех способах боевых действий штурмовой авиации: эшелонированные действия, сосредоточенные удары и свободная охота. Рассмотрим их поподробнее.

Эшелонированные действия должны были применяться штурмовиками для уничтожения различных объектов противника на поле боя. Этот способ боевых действий в 1920-х годах был присущ формированиям только лишь штурмовой авиации, так как предполагалось, что бомбардировщики для повышения эффективности своих действий будут наносить сосредоточенные удары. Именно таким образом вели штурмовые действия истребители и бомбардировщики в годы Первой мировой и Гражданской войны в России, так действовала авиация Красной армии в Туркестане и на Северном Кавказе против бандформирований в первой половине 1920-х годов. С учетом слабости в вооружении басмачей одиночным экипажам удавалось, применяя бомбы и стрелковое вооружение, с высоты 50—100 м разгонять небольшие банды и наносить значительный урон противнику, засевшему в малодоступных для наземных частей местах.

Применение мелких групп самолетов для ведения штурмовых действий вместе со стремлением повысить их эффективность настойчиво предъявляло требование применения доразведки целей. В отдельных случаях удавалось ее провести силами истребителей, дежуривших в зонах. Однако главная трудность здесь была связана с передачей данных о противнике в ударную группу, так как радиосвязи не было. Если при действиях по стационарным целям на поле боя выходили из положения, сбрасывая вымпелы с сообщениями о цели в районе командного пункта, то при действиях по подвижным целям и в глубине расположения противника этот способ передачи данных не годился.

Как мы уже отмечали, в ходе гражданской войны в Испании (1936–1939) для ведения штурмовых действий по войскам на поле боя с обеих сторон широко применялась истребительная авиация. Республиканцы для этой цели применяли маневренные советские бипланы И-15 и двухместные истребители американского производства «Грумман-Дельфин», которые могли помимо стрелкового вооружения использовать до 100 кг осколочных бомб.

Характерным для эшелонированных действий штурмовой авиации в Испании было применение крупных групп самолетов (10 и более). Подсчеты, произведенные советскими специалистами по опыту войны в Испании, показывали, что группа истребителей в 30 самолетов, используемых в качестве штурмовиков, была в состоянии уничтожить до 50 % личного состава пехотного батальона, находившегося на марше на открытой местности.

Таким образом, достаточно приемлемым вариантом штурмового удара явилось, как в рассматриваемое время формулировали, «…сочетание высотного нападения с пикированием на наземную цель и последующей ее штурмовой атакой». То есть применялось бомбометание с пикирования с большой высоты, а после снижения должен был осуществляться заход на ту же цель с малой высоты с применением бортового стрелкового оружия.

В последующем этот вариант видоизменился. Силы штурмовиков распределялись по двум группам-эшелонам. Первый – эшелон наведения – летел на высоте, позволявшей на большем удалении обнаружить и опознать цель, а затем – атаковать ее с хода с применением стрелкового оружия и авиабомб на пикировании. Второй эшелон – ударный, подходил к цели на малой высоте, не теряя из виду эшелон наведения. Пикирование последнего и разрывы бомб от его удара надежно обозначали цель, которую надлежало штурмовать второму эшелону.

Истребители в роли штурмовиков успешно применялись и для нарушения железнодорожных перевозок. Штурмуя поезда, находившиеся в пути следования, они обстреливали их из бортового стрелкового оружия. Способы атаки движущегося транспорта и порядок применения имевшихся средств поражения только начинали отрабатываться. Здесь много было неопределенностей. Например, отдельные примеры из накопленного боевого опыта показывали, что движущуюся цель лучше атаковать, выбирая параллельные с ней курсы. С другой стороны, боевая практика указывала и на высокую результативность атак, выполняемых с малой высоты на поперечных с целью курсах.

Анализ приведенного варианта организации действий истребителей в роли штурмовиков показывает, что, используя его, они приобрели основные черты, присущие эшелонированным действиям авиации в годы Великой Отечественной войны: длительность воздействия на противника и даже их непрерывность в течение определенного периода времени за счет применения по одной и той же цели нескольких сменявших друг друга групп авиации.

Однако в рассматриваемое время штурмовые действия практически не увязывались с конкретными задачами, которые решали подразделения и части наземных войск. Этот вопрос не раз на разных уровнях поднимался общевойсковыми командирами; авиация как бы действовала сама по себе, решая собственные задачи в отрыве от общих целей боя или сражения. Так, командующий войсками Северо-Кавказского военного округа генерал-лейтенант Ф.И. Кузнецов отмечал: «Нужно сделать вывод, что, если будет вестись только воздушная война, трудно будет рассчитывать на победу. Это показывает опыт войны между Англией и Германией. Достигнуть решительного успеха только одними воздушными силами в короткий срок нельзя, и только та сторона, которая будет иметь превосходство в воздухе, и та сторона, которая будет иметь наиболее подготовленную и оснащенную наземную армию, та сторона несомненно может получить решительную победу над сильным противником».

Действительно, опыт применения авиации в войнах предвоенного периода свидетельствует главным образом об успешном взаимодействии тактического уровня между родами боевой авиации. Так, для повышения эффективности проведения авиационной подготовки в Монголии 20 августа 1939 года группа в составе 46 истребителей И-16 с авиационными бомбами и использованием стрелкового вооружения эшелонированными действиями подавила огонь зенитной артиллерии противника, чем обеспечила беспрепятственное нанесение сосредоточенного удара силами 150 бомбардировщиков по его оперативным резервам. Как видно из приведенного примера, непосредственное влияние истребителями было оказано на успех бомбардировочного удара, а в целом действия авиации способствовали достижению оперативного успеха.

Подобным образом использовались истребители И-15 и И-16, действуя и в качестве истребителей, и в качестве штурмовиков в районе реки Халхин-Гол. Для обеспечения наступления Южной и Северной группы Сухопутных войск командующий 1-й армейской группой Г.К. Жуков приказал: «…истребительной авиации надежно прикрыть действия СБ и наших войск и, ведя разведку на себя, быть готовой обрушиться всеми силами на подходящие резервы противника»[106]. Причем для ведения эшелонированных действий по скоплениям войск, основу которых составляла неукрытая живая сила противника, широко применялись самолеты с пулеметным вооружением, а для действий по зенитной артиллерии применялись пушечные истребители, реактивные снаряды и авиационные бомбы.