В большой комнате царил полумрак. Артамонов вернул на место занавеску окна, выходящего на улицу, закрывая от взглядов снаружи то, что будет происходить внутри, и одновременно стирая условный знак пришедших гостей. После чего включил свет и не спеша обернулся.

– Доброй ночи, Анатольич.

Гостей было двое. У стола сидел Андрей Смирнов, высокий, крепкий мужчина около пятидесяти лет. Артамонов прекрасно знал род его занятий, а также то, что всегда может рассчитывать на его помощь. Или защиту, в случае чего. А ещё тот был хорошим собеседником, что по нынешним временам не менее важно. По крайней мере, для доктора.

Второй визитёр расположился в кресле в глубине комнаты – невысокий мужчина между тридцатью и сорока годами, с обыденной, незаметной внешностью, с виду совсем не богатырь. Веки полуопущены, только на короткий момент он вскинул взгляд на доктора и молча поклонился.

– Анатольич, это Лёша. Он со мной.

– Привет, Андрюша. Здравствуй и ты… Лёша. А это, стало быть, мой сторож, которого я оставил бдеть за домом?

Артамонов обращался к большому серому коту, в ряду бесчисленных и крайне разнообразных предков которого весомое место занимало наследие породы «русская голубая». Кот этот вальяжно развалился на коленях Лёши, урчал под его пальцами, поглаживающими шерсть на загривке. При появлении хозяина он приоткрыл глаза, сверкнул из узких щёлок жёлтым, и снова зажмурился блаженно.

– Лёша ему гостинец прихватил, Виктор Анатольич, – пояснил Смирнов. – Немного копчёного балычка из сомятины. Чистое филе, без единой косточки.

– И этот мерзавец, конечно же, купился. Продажная ты душонка, Кузьма. Сукин, я бы сказал, кот…

Продажный мерзавец при звуках своего имени приоткрыл глаза ещё раз, крутанулся у Лёши на коленях, перевернувшись на спину, и потянулся всеми четырьмя лапами, растопырив на концах острые когти.

– …Ни стыда у тебя, ни совести, – закончил Артамонов и повернулся к Андрею: – Зачем пожаловали?

– Работа есть, Виктор Анатольич. Срочная. И много.

– Ого! Что приключилось? Несчастный случай на производстве?

– Нет, слава богу. Не с нашими. Понимаешь, там, в тайге, произошло кое-что. И у нас теперь на руках некоторое количество людей, кое-кто из которых нуждается в экстренной помощи. Марина сказала, что если ими не займётся настоящий, хороший хирург, то помочь мы им сможем потом только пилой или топором. Или лопатой, но это я уже от себя добавляю.

– Ну, раз Марина говорит такие вещи, стало быть, дело серьёзное. Куда ехать?

– Ко мне, Анатольич, ко мне. Только ты не поедешь. Мы тебя отвезём сами. Не хочу, чтобы твоё отсутствие в глаза бросалось.

– Понятно. Надолго?

– Честно? Не знаю. Дня на два-три точно.

– Чёрт, это и правду будет заметно. Ладно, сейчас что-нибудь сообразим. Что с собой брать?

– Всё. Всё, что сможешь. Мы потом постараемся компенсировать. У нас свои запасы, плюс завтра у Попа закупку сделаем, но мало ли.

– Это верно. Поужинать успею?

Смирнов сделал неуловимое движение подбородком, как будто у него заболел зуб.

– Ты хозяин, Анатольич, тебе решать.

– Ладно, согласен. Нарублю бутербродов, пожую по дороге. Мне понадобится помощь…

– Марина…

– …Нет, помимо неё. Мне нужна будет операционная сестра, безотрывно. Помолчите минуту, сейчас звякну кое-кому.

Артамонов достал телефон, набрал номер.

– Здравствуй, Леночка. Ты почему ещё не спишь? Ага, понял. Бабушке дай телефон, пожалуйста. Валентина Дмитриевна, добрый вечер, это Виктор Анатольевич. Валюша, скажи мне, пожалуйста, у тебя есть неотложные дела на пару ближайших дней? Да, есть срочная работа на выезде. Хорошие люди. Да, попросили помочь. Насчёт оплаты… – он покосился на Андрея. Тот кивнул головой, – проблем не будет. Заберут, отвезут и привезут. На месте накормят и напоят. Когда выходить? Прямо сейчас. Точнее, давай так. Через полчаса подходи к моему дому со стороны леса. С вещами. Я тоже пока соберусь. Спасибо, Валюша.

Виктор Анатольевич отключил телефон, задумался на минуту.

– Милейшая женщина. Прекрасный специалист. Работала со мной почти везде, пока её сын не погиб в полевом госпитале под обстрелом. Тоже хирург был, талантливый юноша. Оперировал какого-то гвардейца, когда их «Градом» накрыли. После этого Валя досрочно вышла на пенсию, забрала невестку, внучку и уехала сюда. Потом и меня сманила.

Он побарабанил пальцами по столу, посмотрел на серого Кузьму, развалившегося на Лёшиных коленях.

– Ладно, это всё лирика. Мы же с вами поступим следующим образом. Вы, молодой человек, здесь раньше бывали?

Лёша покачал в ответ головой.

– Сможете остаться на время моего отсутствия? Прекрасно. Тогда стряхните, пожалуйста, с коленей эту продажную тварь и прогуляйтесь со мной. Будем разыгрывать легенду «дальнего родственника». Вы, стало быть, мой двоюродный племянник, коего я сто лет не видел, но которому почему-то ужасно рад. По такому случаю мы купим ящик водки и ударимся в беспробудное пьянство. Андрюша, ты не откажешься выступить спонсором этого семейного праздника?

Смирнов усмехнулся, выудил стопку денег, протянул Артамонову.

– Очень хорошо. Вам, Алексей, сейчас говорить ничего не нужно, только кивать и нести выпивку. А вот потом, когда мы уедем, придётся отыгрывать свою роль. Если понадобится. Поскольку Кузьме после сегодняшнего случая я не сильно доверяю, вы будете присматривать за моим скромным жилищем и заодно посылать всех, кто явится в моё отсутствие. Мол, доктор пьян в стельку, ни ходить, ни говорить не в состоянии. Ну и заодно вот это серое чудовище будете кормить. У вас как, с алкоголем проблем нет? Можно вас оставить наедине с ящиком водки? Великолепно! Тогда идёмте.

Уже походя к дверям, Артамонов оглянулся.

– Андрюша, хочу тебя кое о чём попросить. Ради экономии времени. Ты не нарубишь мне бутербродов, пока мы ходим и распространяем порочащие меня слухи? Спасибо. Холодильник вон там.

Дверь открылась и закрылась, пропустив наружу двух мужчин, а внутрь порцию прохладного вечернего воздуха, пропитанного запахами сирени, отдалённых дымов и близкого леса, исходящего смолой после тёплого дня.

Сна не было ни в одном глазу. Вот ведь гадство! Сандрин испробовала все проверенные способы. Вернувшись домой, приняла горячий расслабляющий душ. Завернула чёрные волосы в чалму из пушистого полотенца, накинула мягкий халат. Подогрела кружку молока, выпила не спеша. Ушла в спальню, плотно занавесила окно, завалилась в кровать. Минут через десять поняла, что чем старательнее она зажмуривает веки, тем больше видит на их внутренней стороне строчек кода из ночных записей «НАПС». Выругалась, перевернулась на другой бок. Потом на живот. Снова на бок. Через десять минут такого вращения чалма из полотенца окончательно свалилась с головы и Сандрин метнула его в угол комнаты. Спустя минуту следом улетел халат. Она пыталась ещё примерно четверть часа крутиться под одеялом голышом, выискивая удобное положение. Тщетно. Выбралась с проклятьями из кровати, натянула топик на тонких бретельках и пижамные штаны, прошлёпала босиком на кухню. Достала из холодильника ополовиненную бутылку ирландского виски, нацедила в стакан примерно на дюйм янтарного напитка. Вернулась с ним в спальню, поставила на тумбочку, переложила подушки в изголовье кровати в позицию «для чтения». Бросила через плечо: