Селим III, заняв трон в возрасте 28 лет, любил поэзию, музыку и развлечения. Отличался изысканными манерами. Лирика Селима III занимает видное место в турецкой литературе, ее читают и слушают даже в наши дни. В поэзии он использовал прозвище Ильхами. Это был, пожалуй, один из наиболее просвещенных монархов, который поддерживал тесные связи с поэтами и музыкантами своего времени. Султан осуществлял реформы во всех областях, хотел реорганизовать все государственные органы, ибо справедливо считал, что Европа значительно обогнала в развитии Османскую империю. Он сознавал отсталость Турции и полагал, что она не сможет догнать Европу, осуществляя лишь военные реформы. Султан был сторонником глобальных преобразований во всех областях жизни. В то время началось революционное движение во Франции, оказавшее влияние на все европейские монархии. Одна за другой рушились империи. Под воздействием этого движения Селим немедленно приступил к реформам. Прежде всего он создал в 1793 году регулярные войска низамы джелид и был намерен распустить еничери оджагы (старую армию, янычар). Султан небезосновательно полагал, что старые войска деградировали и выполнили свою миссию. Новые же были дислоцированы в двух основных казармах, построенных по его приказу до начала реформ. Новые казармы располагались в Селиме (в Анатолии) и в Леванте (в европейской части).

Новая армия в отличие от старой была весьма дисциплинированной и очень хорошо обученной. Кроме того, Селим III открыл военно-морскую школу в Хейбелиаде (остров около Стамбула). Чтобы готовить специалистов для армии, он учредил военно-инженерное училище. Но командиры старой армии начали противиться реформам.

В свободное время Селим III сочинял музыку, декламировал стихи и играл на нейе (восточной флейте). Дворец всегда был заполнен европейскими поэтами, музыкантами и художниками. Султан дружил с ними и поддерживал их материально.

Он соорудил двое покоев, одни для себя, другие для своей матери Михришах. Стены апартаментов матери султана была покрыты великолепными восточными картинами и деревянными орнаментами. Камин в покоях завершал эффектную внутреннюю отделку. Мать провела 18 лет в этих роскошных комнатах в период правления своего сына.

Она была очень доброй женщиной, любила вкладывать деньги в благотворительные организации. Мать Селима построила мечеть Михришах-султан и Халыдж-оглу, фонтан Михришах валиде-султан в Эминеню и другой фонтан — в Бешикташе. Михришах также восстановила множество фонтанов и школ по всей империи. Последние два года жизни она серьезно болела и умерла в 1805 году. Похоронили ее в гробнице в Эюпе.

Селим III проводил во дворце концерты. В эти вечера султану представляли новые песни, и те, которые особенно нравились ему, исполнялись музыкальным ансамблем. Лирическими произведениями султана восхищался самый знаменитый турецкий композитор того времени Хамами-заде Исмаил-эфенди. Во дворце ставились некоторые балетные постановки, и впервые в истории Османской империи звучали арфа и фортепиано.

В один из этих вечеров все певцы, композиторы и музыканты собрались во дворце Сертаб. Там был и Исхак, один из известнейших музыкантов своего времени. Когда он приехал, музыка уже звучала. Охрана у ворот не впустила его. В этот самый момент Селим услышал шум. Он встал, пошел к воротам и закричал на стражника: «Эй, стражник! Я могу найти сто тысяч стражников как ты, но великий музыкант, такой как Исхак, рождается лишь раз за несколько веков». Эти слова были сохранены в архивах и дошли до нас. Сам музыкант, Селим III по достоинству мог оценить талант других музыкантов и артистов.

Другой музыкант, Садуллах-ага, тоже стал известным человеком. Селим III высоко оценивал его музыку и очень уважал его. Он попросил его обучить некоторых султанских наложниц. Обучая одну из них, музыкант влюбился в нее. Ее звали Михрибан. Шло время, и любовь стала взаимной. Садуллах-ага оказался в странном положении. С одной стороны — доверие и уважение султана, с другой — любовь к наложнице. Перед ним стояла трудная дилемма. Он мог объясняться в любви только песнями, которые она разучивала, потому что за ними, в соответствии с традицией, наблюдала одна из младших служанок. Садуллах-ага наконец решил поговорить с Михрибан с глазу на глаз, поскольку был уже готов умереть за ее любовь. Это был рискованный шаг. Музыкант открыто сказал Михрибан, что любит ее. Она ответила взаимностью.

Султан очень разгневался, узнав, что его обманули.

Согласно традиции, Садуллах-ага должен был быть казнен. Селим III приказал страже заключить его в тюрьму. Как раз в тот момент, когда собирались казнить Садуллах-агу, вбежали несколько друзей султана и объявили, что султан отменил казнь и заменил ее тюремным заключением. На самом деле Селим III ничего не отменял, а, наоборот, приказал поскорее убить Садуллах-агу.

Находясь в тюрьме, он продолжал думать о Михрибан. Там он написал новую песню под названием «Баяти Арабан». Окружение султана постаралось сделать так, чтобы султан послушал эту песню, когда у него будет хорошее настроение. В один из вечеров во дворце султан сел на свое обычное место, чтобы снова насладиться музыкой. Оркестр начал исполнять новую песню Садуллах-аги. Все смотрели на султана, который, по-видимому, пришел в восхищение от нее. Когда исполнение закончилось, стало так тихо, что можно было бы услышать падение булавки. Все ждали реакции владыки. Селим III, оглядевшись, спросил: «Чья это песня?» Присутствовавшие потупили взоры. Кто-то смог только прошептать: «Это песня Садуллах-аги. Он сочинил ее перед смертью, но не успел услышать, как она звучит». Слезы появились на глазах султана. Он был готов разрыдаться и горько сожалел о своем приказе казнить композитора: «Как я мог приказать убить такого великого композитора!» Печаль Селима III передалась и залу. Кто-то не выдержал и прошептал: «Ваше величество, Садуллах-ага жив!» Превозмогая страх перед гневом султана, человек в зале поведал, что он и еще несколько человек решили сохранить жизнь музыканту. И пал ниц перед Селимом, ожидая кары. Реакция султана поразила всех. Он не разгневался, напротив, был несказанно рад, что Садуллах-ага жив.

Селим III приказал привести его в зал. Через пару минут музыкант стоял посреди зала, смущенный и озадаченный, опустив очи долу.

Джон Фредерик Льюис. Приемный покой

Селим III простил его и сказал: «Пусть не одна, а все мои наложницы будут твоими». Он нашел в себе силы изменить свое решение и тем самым возвеличил себя в глазах подданных. Он осыпал Садуллах-агу подарками и в конце концов женил его на Михрибан.

Султан — поэт и композитор — проводил вечера в большом зале, слушая музыку, а днем продолжал начатые реформы. Некоторые чиновники, будучи ярыми противниками реформ, уже начали критиковать Селима III, говоря, что он слепо подражает иностранцам и пытается приспособить к условиям Турции новую, европейскую систему. Они также стремились спровоцировать мятеж против султана.

Между тем Селим III выдал Эсму, дочь своего дяди Абдул-Хамида, за одного из своих адмиралов — каптаны дерья Хюсейина-пашу. Она была замужем уже 11 лет, когда умер ее муж. В 25 лет оставшись вдовой, Эсма не вышла повторно замуж и весело прожигала жизнь в Стамбуле. Вместе со своей матерью Синепервер-султан именно Эсма сыграла важную роль в мятеже Кабакчы, чтобы привести к власти своего брата Мустафу. Янычары и другие противники реформ восстали 29 мая 1807 года. Их возглавил сержант Кабакчы Мустафа. Вот почему этот мятеж впоследствии называли восстанием Кабакчы. Мятежники атаковали дворец шейх-уль-ислама и потребовали от него фетву (документ) о низложении Селима