Сломленные усталостью и волнением, мы еле добрались до зала Совета. Суйлик приступил было к докладу, но Аззлем мягко прервал его:

– Нет, Суйлик, не надо. Технические подробности подождут до завтра. А сегодня просто расскажите нам, как все было.

Мы рассказывали по очереди. Нервный подъем помог мне подобрать нужные слова для того, чтобы передать весь ужас и отчаяние тех секунд, коротких секунд на поверхности мертвого солнца, когда я напрягал все силы, пытаясь поднять «замедлитель». Я предложил установить на куполе «Ссуинсса» подъемный кран или таль. И меня слушали так, как до этого не слушали никогда в жизни!

Потом мы с Ульной отправились домой. Целую неделю я приходил в себя и отдыхал. За эти восемь дней у нас в гостях, помимо Эссины и Суйлика, Бейшит и Сефера, перебывали все соседи; кроме того, из дальних мест слетелось множество хиссов, которых я видел впервые. Мне пришлось повторять свой рассказ бесчисленное количество раз. Вечером восьмого дня, когда я возвращался после купания, возле моего дома опустился реоб, выкрашенный в синий цвет – цвет Совета. Из него вышел Ассза и спокойно сказал:

– Слер, второй килсим готов!

И тогда начался самый фантастический для меня период жизни. План хиссов заключался в том, чтобы создать в Про́клятой галактике пятно света, систематически торпедируя мертвые солнца вокруг первой зажженной нами звезды. Мне пришлось участвовать еще в десятке экспедиций, но теперь все шло легче: замедлитель поднимали краном, оставалось только направлять его в отверстие и поворачивать. Однако по общему согласию, хиссы, синзуны и хр’бены предоставляли эту почетную роль мне, хотя при помощи крана с подобной задачей могла бы справиться любая женщина. Действительно, вскоре и женщины начали принимать участие в подобных экспедициях, пусть утомительных, но уже не столь опасных, как военные экспедиции на планеты, захваченные мисликами.

Заводы на Марсе работали на полную мощность, собирая новые гигантские ксиллы. В четвертую экспедицию полетели три таких корабля. Начиная с десятой, их было уже семь, и во тьме одновременно вспыхнули сразу семь новых солнц. В одиннадцатую экспедицию отправились десять ксиллов, но вернулись только пять!

Этого рейда я никогда не забуду. Мы торпедировали громадное солнце и, несмотря на предельное напряжение антигравитационных полей, едва уцелели. Один хисс неосторожно приблизился к краю центральной площадки, где поле было слабее, упал на поверхность мертвого солнца и погиб у нас на глазах, раздавленный собственным весом, – мы даже не успели прийти ему на помощь.

Долгое время мы парили в Пространстве, ожидая взрыва. Кругом стояла кромешная тьма. Дело в том, что первое солнце мы зажгли чуть более шести месяцев назад, а расстояние между мертвыми звездами было раз в десять больше, поэтому свет сюда еще не дошел. Вместе с Суйликом, Ульной и Эссиной я находился в сеалле. Эссина была подавлена: погибший хисс, тело которого должно было исчезнуть в невообразимом взрыве, приходился ей дальним родственником. Мы молчали. Дежурный штурман монотонно, как заклинание, считывал показания приборов:

– Секан, сник. Тсенан, сник. Офан, сник…

Вдруг мы увидели, как он резко распрямился и уставился на один из циферблатов:

– Тсенан Мислик: сен, тси, серон, стелл, сидон…

Регистратор излучения мисликов подскочил с нуля до пяти. Для хиссов оно становилось опасным начиная с седьмого деления, для хр’бенов – с шестого! Значит, где-то в Пространстве, вдали от всяких планет, еще оставались мислики. Уже одно это, само по себе, являлось новостью и угрозой. Но на сей раз все обошлось – во всяком случае, для нас.

Излучение быстро ослабело. А еще через несколько минут нас настигла световая волна: килсим снова сработал вовремя. Через ахун мы вернулись на планету кайенов, где находился наш сборный пункт. На космодроме уже лежал гигантский ксилл Акейона. На другом краю огромного поля виднелся маленький космополитический городок, в котором проживали инженеры, обслуживающие ксиллы. Кайены относились к нам дружелюбно, но сдержанно. Мы принялись ждать. Появились еще два больших ксилла; их капитаны явились к нам с отчетом. Все было нормально.

Мы зажгли уже пятьдесят солнц, но, как заметила Бейшит, по сравнению с миллиардами мертвых звезд Про́клятых галактик это было лишь слабой вспышкой в ночи.

Время шло. Настала ночь, ночь планеты Ссвфт. Шесть ксиллов не возвращались. Однако, пока не истекло резервное время, это нас не очень тревожило. Мы поужинали и легли спать. Утром над космодромом по-прежнему высились только четыре огромных купола наших ксиллов.

Незадолго до полудня прилетел маленький ксилл с Эллы. Оказалось, что это Ассза. С ним время прошло быстрее, но, когда снова стемнело и ни один из шести ксиллов не вернулся, мы забеспокоились не на шутку. Суйлик, Ассза и я решили этой ночью не спать.

Мы устроились в оборудованной хиссами наблюдательной башне на предпоследнем этаже. Над нами звучали тяжелые шаги дежурного кайена, следившего за рейсами своих кораблей. Ассза сел к передатчику, чтобы связаться с ксиллами, когда они будут приближаться к планете, но аппараты, работавшие как на радиоволнах, так и на волнах снесс, молчали. Около полуночи Ассзу сменил Суйлик. Утонув в мягком диване, я постепенно погружался в дремоту. В комнате было темно, и лишь контрольные лампы мерцали слабым зеленым светом.

Внезапно на экране появилось бледное лицо одного из хиссов, Бриссана, командира восьмого ксилла. Он произнес несколько неразборчивых слов, после чего экран погас.

Сон как рукой сняло. Я вскочил и встал позади Суйлика. Тот лихорадочно крутил ручки настройки. Экран снова вспыхнул, но изображения не было.

– Суйлик, что происходит? – спросил я.

– Не знаю. Но точно ничего хорошего.

– Пойдемте! – оборвал его Ассза.

Мы быстро поднялись на верхний этаж. В рачьих глазах кайена при виде нас вспыхнул враждебный огонек, но тут же погас, когда тот узнал Суйлика. По просьбе Ассзы кайен включил космический детектор – кстати, усовершенствованной синзунской модели – и начал обшаривать небо. Этот детектор представляет собой нечто вроде радара, использующего волны снесс. На экране появилось быстро перемещающееся пятно.

– Ксилл номер восемь, – сказал Суйлик. – Он будет здесь через несколько минут. Видимо, уже вошел в атмосферу.

Мы спустились к себе. Один за другим по углам космодрома зажигались мощные прожекторы, но не для ксилла, который не нуждался в освещении, а для звездолета кайенов, возвращавшегося из межпланетного рейса. Вскоре звездолет, похожий на огромное яйцо, неуклюже сел на поле.

Едва он остановился, как из темноты возник наш ксилл. Но вместо того, чтобы опускаться плавно и вертикально, он круто пикировал на ребро. Суйлик с посеревшим лицом замер у окна.

– И о чем только думает Бриссан? С ума сошел или вообразил, что управляет реобом? Проклятые мислики! В любом случае, он летит слишком быстро!

Ссииих!