тревожной мысли Этьен, выскальзывая в коридор. Он пробежал всю нижнюю галерею и, только свернув к парковой террасе, заметил вдали знакомый силуэт. Поникший Дамиан сидел на ступеньках и держался руками за голову. Глухой болью отозвалась эта картина в сердце. «Он слишком молод и честен для выбранной роли», — с сочувствием подумал Этьен и устремился к другу.

Заслышав приближающиеся шаги, Дамиан приподнял голову, но почти сразу же опустил её вновь:

— А… это ты…

— Ну уж прости, что я, — присаживаясь рядом, примирительно произнёс Этьен. — Как ты?

— А как сам думаешь? — иронично спросил Дамиан, уткнувшись в колени.

— Выглядишь не очень, — хмыкнул Этьен. — Я понимаю, что лезу не в своё дело, но… что между вами произошло? Почему Нэйдж в зале одна?

— Одна⁈ Ты издеваешься, да? Она же в секунду найдёт себе сотню-другую кавалеров! А я ей не подхожу, потому что зануда!!!

— Эх, думаю, ты её неправильно понял, — осторожно положив руку на плечо другу, заявил Этьен.

— А что тут можно не так понять? — вздёрнулся Дамиан. — Я ей не нравлюсь, танцуя со мной, она постоянно кокетничала с другими! А когда я сказал, что ухожу — она помахала мне рукой!

— Красивые девушки жестоки, — заметил Этьен. — Но, к сожалению, так как ты её спутник, то несёшь за неё ответственность…

— Она уже успела что-то натворить⁈ — с ужасом воскликнул Дамиан.

— К сожалению, — признал Этьен. — Несколько кавалеров затеяли драку…

— И что я могу с этим сделать? — В голосе Дамиана зазвенело отчаяние, он вновь уронил голову на колени. — Она меня не послушает! Я для неё никто! Или ты предлагаешь мне тоже драться со всеми, с кем она начнёт флиртовать?

— Нет, не предлагаю, но и так всё оставлять нельзя!

— Вот и не оставляй! Тебе же она тоже нравится, вот и попробуй её угомонить! — зло бросил Дамиан. Его кулаки сжались, а тело разом напряглось, став похожим на согнутую струну. Чуть отпустишь — и последует стремительный удар.

— Ты хоть понимаешь, что мне предлагаешь? — опешил Этьен.

— Понимаю! Но что я ещё могу? Молча смотреть, как она учиняет беспредел на балу?

— Я же не сдержусь… — Никогда прежде Этьен не чувствовал себя так неловко. Одно дело было в честном соревновании добиваться понравившейся девушки, и другое, когда всё поворачивалось вот так.

— Твоё право! — буркнул Дамиан.

— Ты уверен⁈

— Да вали ты уже, пока она сама на кого-нибудь не залезла!

— Извини, — пристав, Этьен утешающее похлопал Дамиана по плечу, но тот дёрнулся в сторону, не желая этих прикосновений. — Я позову Лу, хорошо?

— Делай, что хочешь!

Этьен тяжело вздохнул и поспешил вернуться в зал, чтобы воочию убедиться в полном безрассудстве Нэйдж. Гаспьен честно выполнил свой долг и теперь вёл девушку в танце, но полностью завладеть её вниманием не сумел. Несносная кокетка за пару тактов успела послать воздушный поцелуй послу Ариату, подмигнуть какому-то демону, и одарить соблазнительной улыбкой ещё с десяток рядом танцующих мужчин. Этьен с трудом дождался, когда музыка стихнет, и бросился в центр зала, желая обогнать новых одурманенных почитателей. К счастью, Гаспьен его заметил, и, провожая девицу, направился прямиком навстречу.

— О, принц! — обрадовано воскликнула Нэйдж. — А я думала, куда же вы пропали!

— Да дела и дела, — расплываясь в лучезарной улыбке, отмахнулся Этьен. — Моя леди тут совсем заскучала? Может, немного прогуляемся в саду?

— Почему бы и нет! — Нэйдж ничуть не тушуясь и напрочь забыв о правилах приличия и соседствующим рядом Гаспьене, тут же подала свободную руку Этьену. Обалдев от такой непосредственности старший принц Шак-ли невольно выпустил руку девушки и, встретившись взглядами, беззвучно пожелал удачи. Этьен лишь подмигнул в ответ, после чего поторопился притянуть к себе даму. Пожалуй, он прижал её слишком близко, но она не выказала ни доли сопротивления или недовольства. Похоже, подобное обращение её ничуть не смущало.

— Как вам местное общество? — полюбопытствовал Этьен, стремительно уводя Нэйдж из зала.

— Довольно занятное, — с хитрой полуулыбкой заметила она.

— Вам кто-то приглянулся?

— О да, — беззастенчиво заявил Нэйдж. — Тот необычный красноволосый мужчина в алом плаще и его чернокрылый спутник! Никогда прежде не видела подобных…

— Это король драконов и посол его страны — драконеанин Гволкхмэй, — пояснил Этьен, радуясь тому, что им, наконец, удалось выбраться из бальной залы. В тишине коридора он больше не чувствовал напряжения и чувства, которые он отчаянно сдерживал, хлынули водопадом. Горячее желание разлилось по телу, выжигая из головы любую мысль несвязанную с алыми губами спутницы, её тонкой талией и игривым светлым завитком, выбившимся из причёски. Мир перед глазами слегка поплыл, и, боясь утерять с ним контакт, Этьен поспешно выбрал ближайшую нишу, куда и завёл свою спутницу. Однако темнота ещё сильнее обострила все чувства, которым не было никаких сил сопротивляться. Лишь поддаться инстинктам. Этьен жадно припал к алым губам девушки и был тут же вознаграждён страстным ответом. Признаться, такого шага от неё вот так сразу он никак не ожидал, и это лишь сильнее распалило желание. Этьен притянул Нэйдж ближе, терзая её губы, она же принялась дразнить его. То отталкивать, то прижиматься всё теснее. Она то чувственно стонала, то озорно хихикала. Оказавшись во власти этой игры, Этьен даже не понял, как Нэйдж, в очередной раз оттолкнув его, вдруг вырвалась из объятий и, смеясь, понеслась прочь по коридору. Он тут последовал за ней, ощутив ещё большее возбуждение. Подобные шалости его весьма увлекали, потому он позволил ей убежать чуть дальше, прежде чем принялся нагонять. Нэйдж успела выпорхнуть в сад, где и была, наконец, поймана в объятья. Этьен вновь притянул её к себе, и склонился, чтобы осыпать шею поцелуями.

— Так нечестно! — простонала она, когда его губы заскользили вниз от мочки уха к ярёмной впадине.

— Почему же? — хрипло поинтересовался Этьен. После непродолжительной пробежки, близость его ещё больше пьянила.

— Я не вижу твоего лица!

— Это совершенно необязательно, — коварно прошептал он, вновь припадая к её хрупкой шее. Он чувствовал губами лёгкую дрожь, тело Нэйдж благодарно отзывалось на его ласку. Она больше не пыталась вырваться, и Этьен чуть ослабил хватку. Прижимая девушку только одной рукой, он потянул за тонкий рукав, оголяя плечо. Он принялся осыпать поцелуями тонкую ключицу, постепенно продвигаясь к обнажившемуся предплечью. И тут его затуманенный взгляд упёрся в красивую татуировку. Необычное клеймо украшало витиеватым узором нижнюю часть предплечья.

— Ты… замужем?

Вопрос возник сам собой, мигом разрушив любовную атмосферу. Нэйдж нервно дёрнулась, а оглушённый своим предположением Этьен не стал её удерживать. Он и сам не мог понять, почему сразу подумал о браке. Возможно потому,