Надежда вздохнула, чувствуя себя героиней и образцом самопожертвования, и достала кошелек:

– Хорошо, беру!

– Пр-равильное р-решение! – промурлыкал продавец, и Надежде Николаевне показалось, что сейчас он начнет от удовольствия умываться языком.

Выйдя из магазина, Надежда взглянула на часы и пришла в ужас: время неумолимо катилось к возвращению мужа с работы, а ей нужно было переделать еще массу домашних дел. Маршрутки шли все переполненные, да и прямых не было. Надежда подошла к краю тротуара и подняла руку. Почти сразу возле нее остановился старенький «Опель», и пожилой усатый дядечка грузинского вида приветливо проговорил:

– Садись, красавица! Домчу куда хочешь!

Надежда вздохнула: в последнее время к ней нечасто так обращались, и каждый раз, как она подозревала, не бескорыстно. Тем не менее она опустилась на заднее сиденье и назвала адрес.

Водитель быстро набрал скорость и влился в транспортный поток. По дороге он считал необходимым развлекать пассажирку разговорами, комментировал поведение других водителей и пешеходов, а также общее состояние дорожного движения. Скоро Надежда перестала его слушать и стала просто глядеть в окно машины.

Они проезжали по Загородному проспекту, как вдруг Надежда Николаевна увидела знакомое лицо.

По тротуару бежала высокая стриженая брюнетка, которую Надежда видела в офисе фирмы «Тетрис». Она даже вспомнила, что эту брюнетку зовут Вероника. Но в каком она была виде! Растрепанная, взъерошенная, с размазанным макияжем, вся одежда в пыли и грязных пятнах. Вероника неслась по тротуару с таким видом, как будто за ней гнались все силы ада или тамбовская криминальная группировка в полном составе. Подбежав к краю тротуара, она замахала руками…

Надежда через окно впилась в нее взглядом.

«Не делай этого! – очнулся внутренний голос. – Не останавливай машину! Мало ли куда она бежит, ты ее совсем не знаешь, проезжай мимо, тебя дома кот ждет!»

– Остановитесь! – обратилась Надежда к водителю. – Возьмем эту девушку!

– Что?! – удивленно переспросил тот. – Какая-то дэвушка нэвоспитанная, нэаккуратная, нэкультурная…

– Вы же видите, ей нужна помощь! – решительно проговорила Надежда.

Водитель пожал плечами и затормозил:

– Как скажешь, красавица…

Вероника дернула дверцу машины, плюхнулась рядом с Надеждой, явно не замечая ее, и бросила:

– На Петроградскую, быстрее!

– От кого это вы убегаете, Вероника? – спросила ее Надежда Николаевна.

Вероника вздрогнула и обернулась на соседку. Растерянно оглядев ее, пробормотала:

– Вы кто? Вы одна из них?

– Одна из кого? Если вы имеете в виду тех, кто за вами гонится, тогда ответ отрицательный. Нет, я не из них. Я видела вас в фирме «Тетрис»… Я знакомая Жени Малининой…

– Ах, вот как… – недоверчиво протянула Вероника. – А что это вы тут делаете?

– Я могу задать вам тот же самый вопрос, – процедила Надежда. – А учитывая, что это вы подсели ко мне в машину, я имею на это куда больше прав…

– Уж очень вовремя вы тут оказались со своей машиной!

Надежда и Вероника смотрели друг на друга с недоверием, как две собаки, встретившиеся на узкой дорожке и не знающие, как себя вести – то ли зарычать, то ли приветливо завилять хвостом. Надежда уже пожалела о своем порыве. Девица какая-то злобная, невежливая, хоть бы спасибо сказала! Нет, зря она ее подсадила…

– Что он делает?! – воскликнул вдруг водитель и ударил по тормозам.

Впереди его «Опеля» вывернул из соседнего переулка черный автомобиль с тонированными стеклами. Водитель «Опеля» попытался объехать черную машину, но сбоку к нему подъехала еще одна такая же и прижала «Опель» к тротуару.

– Ты что, генацвале, сдурел? – выкрикнул водитель, высунув голову в окно.

Ему никто не ответил. Из черных машин выскочили трое мужчин в темных не по сезону пиджаках, подбежали к «Опелю», распахнули заднюю дверь и вытащили Веронику.

– Не трогайте девушку! – закричала Надежда, вцепившись в руку Вероники. – Оставьте ее в покое! Что вам от нее нужно?

Люди в темном переглянулись, один из них кивнул. Они подхватили Надежду и вместе с Вероникой втолкнули ее на заднее сиденье одной из своих машин, которая тут же сорвалась с места.

– Что здесь вообще происходит? – возмущенно воскликнула Надежда. – Безобразие! Вы нас что – похитили?

– Заткнись, тетя! – прикрикнул на нее мужчина в черном, который сидел слева от Вероники, между ней и дверцей.

– Зачем вы вообще в это влезли… – пробормотала Вероника, скривившись. – Это не ваша жизнь…

– Вообще-то это вы влезли в мою машину… – возразила Надежда. – Ну, то есть я, конечно, сама попросила водителя остановиться… и вот теперь имею большие неприятности…

Она покосилась на мужчину и попыталась открыть дверцу машины, но из этого ничего не вышло: дверца была заблокирована.

– Сиди, тетя! – рявкнул мужчина и вытащил из-за пазухи пистолет. – Сиди и не рыпайся, а то я тебе быстро инвалидность оформлю!

– Господи! – испуганно вскрикнула Надежда, уставившись на пистолет. – Это он у вас что – настоящий?

– Нет, игрушечный! – ухмыльнулся тот.

– Да сидите уж вы спокойно! – крикнула Вероника. – Не до вас сейчас!

– Не ори на меня! – крикнула в ответ Надежда. – Сама меня в это дело втравила, а еще орет!

От страха в голосе ее появились истерические нотки, тут водитель резко затормозил и обернулся назад.

– Слушай, заткни им обеим пасти! – прошипел он напарнику. – Я не могу спокойно машину вести, когда бабы в салоне истерят!

– Слыхала, тетка? – Мужчина на заднем сиденье помахал пистолетом. – Не замолчишь – почки тебе прострелю!

«Чтоб у тебя самого почки отвалились, – подумала Надежда, – и все остальные органы тоже».

Она очень обиделась за то, что назвали теткой. Ладно бы еще мальчишка молоденький так оговорился, а то сам-то дядя будь здоров, уж тридцать-то точно есть. Оборони Бог от таких племянничков!

Водитель рывком тронул машину с места.

От резкого толчка сумка Надежды опрокинулась, и оттуда выпала купленная для Бейсика мышь. От удара о пол машины мышь включилась и уползла под переднее сиденье. В пылу спора никто этого не заметил. Пробравшись под сиденьем, мышь выползла перед водителем.

– Это что за дрянь? – проговорил тот брезгливо и пнул мышь ногой. Та обиженно пискнула и изменила направление.

Машина подъезжала к перекрестку. Светофор переключился на красный. Водитель резко надавил на педаль тормоза, но обиженная мышь как раз в это время находилась под педалью. Тормоз не сработал, черная машина на полном ходу вылетела на перекресток. Прямо на нее несся черный «Мерседес» с мигалкой на крыше.