– Сам-то как думаешь?

Ответа не последовало, слышны только шум дождя, карканье ворон над головой да топот ног за спиной, плеск воды под подошвами дурацких кроссовок.

Дома, выгоревшие гаражи и забор больницы остались за спиной, дорога шла вверх, к поднимавшемуся из-за пригорка столбу дыма. Егор уже знал о Женьке все – как он окончил школу, поступил в институт на факультет истории, политологии и права и как перед началом нового учебного года решил подзаработать. Курьером он проработал две недели, от спешно прикрывшего лавочку работодателя не получил ни копейки, еще две недели сидел дома, смотрел телевизор и общался с друзьями по сети, пока не сдохли все каналы связи и информации. Замолчали телефоны, исчезло электричество, а еще через несколько дней в окно влетели две бутылки с зажигательной смесью. Но метатели снарядов ошиблись, их целью была квартира на втором этаже, там жили люди обеспеченные, но получился недолет. А Женьке пришлось спешно выметаться из горящего дома. Кое-что из запасов он успел прихватить с собой, остальное сгорело. Егор кивал молча и смотрел вперед, на поднимавшийся из-за пригорка столб черного пламени. Сделал еще пару шагов и остановился, да так резко, что ему в спину врезался бредущий позади Женька.

– Туда, быстро! – скомандовал Егор и потащил не успевшего сообразить парня к зарослям бурьяна. Укрытие так себе, но на открытом месте о лучшем мечтать не приходится.

– Что… – попробовал возмутиться Женька, но Егор не дал ему и рта раскрыть.

– Тихо сиди! – шикнул на него, а сам прополз вперед, к дороге.

За пригорком грохнул выстрел, за ним еще один, и все снова стихло. И столб дыма поднялся выше, где-то рядом разгорался пожар.

– Сядь, куда вылез! – прикрикнул Егор на Женьку.

Тот оторвался от созерцания сгоревшей АЗС, пригнулся и плюхнулся обратно в заросли. Прошло еще минуты две – ни выстрелов, ни криков, все было тихо. Только дыма стало больше, ветер подхватил его, размазал по низким облакам.

– Бегом.

Егор выбрался из зарослей и первым пересек дорогу, дождался Женьку и следом за ним добежал до лесополосы. Так, уже легче, какое-никакое, а все же прикрытие. Сыро, правда, как в болоте, и продувается насквозь. Женька уже зубами стучит и прячет покрасневшие от холода руки в рукава мешковатой куртки.

– Быстро, быстро, – подогнал парня Егор, – не спи, замерзнешь! Смотри, – он показал в сторону перекрестка, – сейчас вон туда пойдешь, в лес. Там тропа есть, не ошибешься. Жди на ней, я подойду. И не высовывайся! Пошел!

Ускорение не понадобилось, Женька благополучно перебрался через дорогу, оступился в канаве, неловко взмахнул руками и исчез из виду. Егор последил за ним и рванул вдоль дороги, вырвался на пригорок и остановился за стволом тощей березки. Забор никуда не делся, коттедж за ним тоже, только из всех окон рвалось с треском пламя, облизывало стены и поднималось на крышу. Ворота исчезли, смятая створка открыта наполовину, за ней во дворе виден горящий внедорожник. Входная дверь коттеджа настежь, но к ней не подойти – жар такой, что обжигает уже от ворот. И никого, только на дорожке под окнами первого этажа лежит кто-то, и на нем горит одежда. В доме грохнуло, рухнуло с треском, Егор вылетел за ворота, взял влево и остановился. Асфальт здесь заканчивался, дальше вдоль забора шла узкая тропка и пропадала в диком поле. Впереди простирался бескрайний, весь в заросших травой кочках пустырь, и далеко за ним поднималась в дожде и тумане стена дальнего заболоченного леса. Егор промчался по тропинке до края забора, поднялся на носки, прищурился и вытянул голову. Нет, не показалось, и нос не подвел, почуял еще не успевший выветриться шлейф отработанной солярки. А впереди пропадают в серой мути два красных огонька габаритов.

За забором рвануло, огонь взревел и рванул из выбитых окон с новой силой. Егор отпрыгнул в сторону, развернулся и побежал назад, пересек дорогу и оказался в лесу. Женьку он нашел под огромной елью, парень сидел на корточках, привалившись спиной к смолистому стволу, и что-то жевал. Увидел Егора, поднялся на ноги и вытащил из кармана промокшей насквозь куртки пакет.

– Что это? – Егор с подозрением посмотрел на растерзанную шуршащую упаковку.

– Лапша, – сведенными от холода губами доложил Женька, – с грибами. Возьми, если хочешь.

– Нет, спасибо, – отказался от угощения Егор, – я потерплю. Часа через два привал будет, тогда и поедим нормально. А это, – он глянул на пакет в руках Женьки, – сам ешь. Но лучше уж супы в порошках, можно даже с наполнителями, тоже типа вермишели. Очень удобно, можно на ходу жевать. И на вкус недурственно вовсе. Только выбирать надо те, где время варения не больше трех минут, и не диетические, конечно. Все, погнали, – заторопился он и вышел на тропу. Женька захрустел пакетом, вздохнул и потопал следом.

У болотца в низине оказались через полтора часа. Егор глянул на насыпь, потом на скисшего, продрогшего Женьку и скомандовал:

– За мной пойдешь, только под ноги смотри.

И в два счета по кочкам пересек болотину. Женька потоптался на том берегу, разбежался зачем-то и запрыгнул на первую кочку. Потоптался на ней, дернулся дальше, но не рассчитал, съехал по мокрой траве в ржавую воду. Егор молча ждал продолжения, но Женька стоял по щиколотку в грязи и смотрел то себе под ноги, то на Егора.

– Чего ждем? Сюда иди, теперь уж не торопись, – Егор дождался, пока парень выйдет на тропу, осмотрел его и отвернулся.

– И что теперь делать? – выдал наконец дрожащим голосом Женька.

– Топай быстрее, – отозвался Егор, – минут сорок еще идти, там посмотрим.

Сорок минут превратились в час, дождь усилился, по капюшону стучали тяжелые капли, тропу под ногами развезло. Женька оскальзывался, хватался за ветки и кусты и успевал удержаться на ногах в последний момент. Но шел молча, только изредка хлюпал носом и шуршал пакетом с остатками китайской лапши. Впереди замаячили знакомые елки, Егор взбежал в горку, остановился и вытянул руку в сторону. На препятствие немедленно налетел Женька, споткнулся, закашлялся и промычал что-то.

– Тихо! – Егор еле удержался, чтобы не зажать парню рот ладонью, – молча дожуй и сиди здесь. Я сейчас. – Егор скинул рюкзак, бросил его под березу и скинул с головы капюшон. Женька вытаращил глаза и зажевал быстрее, Егор поднес указательный палец к губам и вернулся на тропу, не сводя глаз с лежащего в траве обрывка фольги то ли от жвачки, то ли от блистера с таблетками. Следов на тропе полно, они смазаны, грязь вперемешку с листьями, трава на «обочине» тоже грязная. По сдвигам грунта и бороздкам на стенках следа видно, что человек подошел от ельника, потоптался здесь и пошел вон туда – Егор перепрыгнул тропу, взял правее и сбежал с пригорка вниз. Из-за ствола ели осмотрел поляну, поваленную березу за ней и, сколько смог, сам березняк. Вон там отличное местечко, еще один выворот, но старый, ель давно осыпалась, от нее остался один скелет – корни, ствол и ветки. Надо там посмотреть.

Егор пригнулся, попетлял между поросших мхом еловых стволов, обошел поляну по широкой дуге и остановился напротив выворота. Присмотрелся к голым корням елки еще раз – точно, вон они, голубчики, аж трое сразу. Сидят к нему спиной и с тропы глаз не сводят. Кто такие, интересно, откуда взялись? Не с неба же свалились. По виду похожи на «дачников» – одеты кто во что горазд, на ногах у одного белые кроссовки, двое в чем-то вроде ботинок. Переговариваются негромко, вернее, переругиваются, у одного в руках что-то поблескивает.