– Но этот – самый быстрый и верный! – возразил Сквозняк. – Да и рискую я не больше, чем обычно. Вы ведь не отговариваете меня от лазанья без страховки по стенам зданий и вышкам связи, хотя прекрасно знаете, что стоит мне допустить малейшую оплошность – и я в полном пролете. Так почему сейчас все вдруг обо мне забеспокоились?

– Что ж, твое право. – Я развел руками и указал на столик с пакалями. – Инструменты к твоим услугам. Бери, пробуй, раз так уверен.

Старлей взял артефакты, положил их на ладони плоскими сторонами вверх, взвесил их, посмотрел сначала на один, потом – на другой… Прямо, как Захаб, только он при этом сидел на диване, а Сквозняк принял удобную стойку, словно готовясь вступить в драку. Не лишняя предосторожность, учитывая, к кому он намеревался нагрянуть в гости.

– Он всегда вот так поступать, – нахмурившись, посетовала Зельма. – Как это сказать… Цум троц!

– Назло, – услужливо подсказал ей Бледный.

– Яволь, назло… Очень нерассудно и безразумно!

– Разумно он поступает или нет, будет зависеть от результата, – заметил Крупье, замерев в ожидании и не сводя глаз с нового экспериментатора. – Давай, Гагарин, не тяни! Раз уж сел в ракету, дерзай, что ли?

– Ну, кому – война, а кому – мать родна! – храбрясь, улыбнулся всем Сквозняк. – Короче, не поминайте лихом… Банзай!

И, резко выдохнув, шибанул пакалем о пакаль – в точности, как это делал его несчастный предшественник…

… Разве что в прошлый раз мы не слышали стука, а теперь он был такой громкий, что все опять поневоле вздрогнули. Вздрогнул и Сквозняк, который никуда не исчез, а по-прежнему находился с нами, стоя посреди гостиной и взирая на соединенные им пакали.

– Вот блин! Осечка! – проговорил он, нарушая царившее в комнате, напряженное затишье.

Зельма облегченно выдохнула, поле чего и с остальных сошло оцепенение. Возгласов радости, правда, не послышалось, но и огорчения никто не выказывал. Кроме самого Сквозняка, в чьей крови уже бушевал и сгорал почем зря адреналин. А адреналин без действия был для него все равно, что пиво без водки для среднестатистического русского алкаша.

Бормоча сквозь зубы ругательства, старлей разъединил пакали, еще раз осмотрел их и кивнул, видимо, сообразив, в чем может быть загвоздка. А затем развернул на сто восемьдесят градусов тот пакаль, что лежал на правой ладони.

– А если так? – спросил он то ли у нас, то ли у самого себя, то ли у артефактов. И, не успели мы глазом моргнуть, как он опять стукнул их друг о друга…

Мы снова вздрогнули… Но всего лишь по привычке, потому что на сей раз все обошлось без шума. Вопрос Сквозняка так и повис в воздухе, но, даже если бы кто-то и дал на него ответ, Сквозняк его уже не услышал бы, поскольку бесследно сгинул из гостиной.

– Пелядь и простипома! – лаконично и емко прокомментировал Крупье удавшийся со второй попытки эксперимент. Все застыли в молчании, отчего казалось, будто комната наполнена не людьми, а манекенами. Или же людьми, которым сообщили, что рядом с ними будет активирована бомба, чей взрыватель реагирует на малейший звук или шум.

Походило на то, что с исчезновением Сквозняка даже время в гостиной остановило свой ход. Все, не мигая, смотрели на то место, где он только что стоял, и боялись помыслить о том, что его постигнет участь бедолаги Захаба. Честно говоря, нам не помешало бы включить секундомер, чтобы наш опыт смог претендовать на статус научного. Однако мы этого не сделали. Старлей пропал слишком неожиданно, и все слегка растерялись, после чего о времени уже никто и не вспомнил.

Мы так и не пришли к единому мнению, как долго отсутствовал Сквозняк: полторы минуты, минуту или даже менее того. Я полагал, что его не было с нами минуту с небольшим, но так же, как все, тоже мог ошибаться. Хотя о чем тут было спорить, если даже сам Сквозняк не ответил на сей счет ничего вразумительного. Зато он ответил на многие другие, гораздо более животрепещущие вопросы. Но самое главное – вернулся живым, здоровым и готовым прямо сейчас продолжать эксперимент, поскольку, по его словам, достигнутый им успех требовалось закрепить и немедля.

Впрочем, тут уже я выразил категорическое несогласие и был вынужден остудить его исследовательский пыл. Остальные тоже меня поддержали. Рвение любителя экстремальных игр Сквозняка было нам понятно, однако хорошего – понемногу. Когда тебя никто никуда не гонит, лучше закрепиться на завоеванной позиции и все как следует обдумать, чем нестись вперед очертя голову, рискуя допустить фатальную ошибку и в итоге оказаться ни с чем.

Велев старлею положить пакали на стол и присесть, я попросил Гробика заварить ему чаю. А самого его – поподробнее рассказать нам о том, что он видел и чувствовал в своем коротком, но захватывающем путешествии.

Ощущения при этом были не из приятных. Сквозняка как будто ударило током, но его мышцы не сковала судорога и сознание сохранилось абсолютно ясным. Сразу стало понятно, что он по-прежнему в Дубае. Песчаная буря и уходящая ввысь стеклянная стена какого-то небоскреба были первыми что наш подопытный увидел после того, как понял, что у него все получилось. Второе, что он понял и чему сразу обрадовался: он все же не угодил в пасть монстра или иное смертельно опасное место. Старлей чувствовал под ногами твердую землю и мог свободно передвигаться. Правда, недолго – до тех пор, пока его не обнаружит находящееся неподалеку огромное длиннохвостое существо, которому наверняка захочется с ним познакомиться. Или поиграть, если вспомнить незавидную судьбу Захаба.

Разглядеть тварь во всех подробностях не удавалось – в песчаной мгле Сквозняк видел лишь ее смутные очертания, – но она была действительно огромной. Пониже и поприземистее убитого ею слона, но примерно одинакового с ним веса. Удерживая пакали прижатыми друг к другу, Сквозняк замер на месте. Возможно, его предшественника сгубило как раз то, что он растерялся, задергался и был мгновенно замечен скорым на расправу монстром. Такую элементарную ошибку Сквозняк не допустил. Или, по крайней мере, постарался не допустить.

Он очутился в дюжине шагов от зверя, который был занят тем, что терзал автомобиль – кажется, это был микроавтобус. Чудовище с противным скрежетом рвало когтями металл, рыкая и пытаясь выгрызть что-то из дыры, проделанной им в крыше автомобильного салона. Что именно, старлей не видел, но бы уверен: бичехвост поедает пассажиров микроавтобуса. Для чего ему наверняка пришлось выплюнуть красный пакаль где-то поблизости.

Помня гипотезу о пакале-маяке, что притягивает к себе другие пакали, Сквозняк предположил, что тот должен находиться совсем рядом. Возможно, прямо у него под ногами. Шагнув в сторону, старлей присел и осмотрел место, где только что стоял. Проклятая буря заметала следы прямо на глазах. Даже если монстр бросил здесь свой трофей несколько минут назад, поверх него уже скопился слой песка. Сейчас Сквозняку не помешал бы металлоискатель, но поскольку приоритетной целью для него был не розыск пакаля, а доказательство самой возможности телепортации, он не догадался захватить с собой этот прибор.