Сам по себе миомерный кабель достаточно прочен, чтобы удержать робота, но если пропустить по нему электричество, его прочность возрастает еще больше. Лорен слишком хорошо знал физику, чтобы не понимать значения этого троса. Если магнитное сцепление на ногах «Черного Ястреба» будет нарушено, робот станет практически беспомощным. Любое движение станет его врагом.

Появление вражеского робота в сопровождении элементалов на другом конце станции он заметил как раз вовремя. Это был тяжелый «Гладиатор» — в клановой терминологии «Палач», — вооруженный до зубов и имеющий очень грозный вид. Кабина, выполненная в форме человеческой головы, покачивалась в такт шагам и выглядела чрезвычайно неприятно. Техники Котов проделали те же операции, что только что закончили делать люди Митча Фрейзера с роботами Лорена и Гектора.

«Гладиатор» был тяжелее «Черного Ястреба» на сорок пять тонн, то есть почти вдвое. Равным соперником ему был разве что «Масакари» Гектора. Зато у Лорена имелись прыжковые двигатели. Он знал, что этого верзилу предстоит сделать ему…

Судя по показаниям сенсоров, рядом с роботом находился один «луч» элементалов, хотя визуально он их не мог заметить — они прятались за надстройками.

Не важно. Они думают, что я — вернорожденный Ягуар, а не кто-нибудь там!..

Как только техники покинули поверхность базы, Лорен открыл широковолновый канал связи.

— Я — звездный полковник Лорен из Клана Ягуара. Выходите вперед, Коты, чтобы я мог выпить вашу кровь и поджарить в своих ладонях вашу смерть, — зловеще проговорил Лорен и внутренне содрогнулся. Каков стиль-то, а?..

— Я — звездный командор Отис из Клана Кота, — ответ был адекватен. — Ты говоришь, как вольнорожденная шлюха, бросаешься словами, как дешевыми безделушками — попользовал и выкинул. Ты пришел сражаться за аккумуляторы для Т-кораблей, защищать которые — мой долг. Покончим с этой детской игрой, дабы я мог вернуться к делам вернорожденного воина! — прогромыхал пилот «Гладиатора».

Внезапно Лорен понял, что принятый в кланах ритуальный обмен оскорблениями его прямо-таки восхищает.

Он включил систему прицеливания и поймал «Гладиатора» в перекрестие.

Обычно все вооружение робота автоматически метило в центральную часть корпуса противника. Но на этот раз Лорен прервал процедуру прицеливания автопушки и навел ее вручную. Большие и средние лазеры целились в сердце «Гладиатора» — его реактор, а смертоносная автопушка глядела в сторону, туда, где боевой компьютер вовсе не мог выделить никакой мишени.

Звездный командор Отис был надменен и никак не отреагировал на то, что взят в прицел. Лорен нажал на гашетку тяжелого лазера, и яркий луч бесшумно сорвал с корпуса «Гладиатора» пластину ферроволоконной брони, яркими брызгами разметав ее по черноте неба. Следом вступили в дело легкие лазеры и один из пулеметов, угодив в плечо и правую руку робота. Большого ущерба ни одно из попаданий не нанесло — просто броневые пластины покрылись вмятинами.

После этого Лорен выстрелил из автопушки, одного из самых тяжелых видов оружия, установленных на «Черном Ястребе». Снаряды врезались в корпус станции метрах в пяти от слегка накренившегося под ударом лазеров «Гладиатора». Лорен инстинктивно ожидал глухого грохота взрывов, но в безвоздушном пространстве такого натурально не получилось. Так что ему пришлось довольствоваться яркими вспышками под мощными ногами омни-робота, там, куда угодила шрапнель. Все, кто это видел, решили, что он здорово промахнулся.

Пятеро элементалов взлетели вверх — из дюз у них на лодыжках вырвались столбы пламени — и грациозно двинулись в сторону «Масакари». Очевидно было, что они хотят всем скопом навалиться на омниробота и помешать ему двигаться.

— Теперь ты растаешь среди звезд, — сообщил звездный командор Отис и открыл огонь из крупных калибров «Гладиатора».

Яркие рубиновые лучи двух больших лазеров хлестнули по правой ноге и верхней части корпуса «Черного Ястреба», как два меча. Робот лишь слегка дрогнул. Лорен сделал три шага вперед, навстречу лазерам «Гладиатора».

Вспышка — выстрел из пушки Гаусса попал «Черному Ястребу» в левый бок, взрезав броню и повредив внутренние структуры. Робот накренился назад, но магнитные адаптеры помогли Лорену удержать его на ногах, хотя и с трудом. Лорен посмотрел и увидел то, что и ожидал увидеть: вся правая сторона корпуса лишилась брони. Еще одно попадание — и под Испытанием, а может — и под всей его жизнью, будет подведена черта.

Однако вместо того, чтобы отступить, он ринулся вперед. Каждый шаг давался с трудом, из-за магнитных адаптеров создавалось впечатление, будто он бежит по слою навоза в два метра толщиной.

Но Лорен все равно не сдавался. Он восстановил прежнюю наводку и снова выстрелил. Лазер изрыгнул сноп алого пламени, угодивший в верхнюю часть груди и кабину «Гладиатора», луч легко врезался в броню на правой ноге — и тут противник дал ответный залп.

Автопушка Лорена опять, похоже, должна была промазать, но «Гладиатор», отпрянув под ударом лазеров, сам попал под очередь — снаряды застучали по стеклу кабины.

Любая пробоина, даже размером с булавочную головку, в безвоздушном пространстве означала бы немедленную смерть пилота. Звездный командор Отис тоже открыл огонь из лазеров и ПИИ, но из-за неожиданного крена промахнулся. Лорен заметил, как мимо его кабины проносится серебряная вспышка заряда.

Когда до «Гладиатора» оставалось метров двести, «Черный Ястреб», будто споткнувшись, шатнулся вперед и зажег прыжковые двигатели. Если бы здесь была нормальная сила тяжести, он смог бы прыгнуть всего на полторы сотни метров. Но здесь, в невесомости, отключив подачу энергии на магнитные адаптеры, робот полетел вперед как пуля. С невероятной скоростью он направился прямо на «Гладиатора», еще не оправившегося от предыдущей атаки.

Звездный командор Отис попытался отойти в сторону, но Лорен легко сумел подправить траекторию полета. Через несколько секунд изображение огромного «Гладиатора» заполнило весь экран. Роботы столкнулись.

Повреждения от удара были невелики, но «Гладиатор» сорвался с поверхности станции. Лорен отлетел чуть в сторону и увидел, что ему удалось добиться желаемого эффекта. Робот Клана Кота парил в пустоте, быстро удаляясь от станции. Судя по изображению на стрелковом дисплее, больше всего повреждена у него была средняя часть корпуса, но и там ферроволоконная броня была такая толстая, что могла выдержать еще не одно попадание.

Лорен открыл огонь из пулеметов, автопушки и лазера, целясь «Гладиатору» в правую ногу. Отдача разнесла роботов еще дальше.

Отис пытался разобраться, насколько серьезен нанесенный ему ущерб. Хотя пулеметы и лазер могли лишь слегка повредить мощную ногу робота, автопушка выдолбила в ней большие пробоины. Лорен увидел, как оттуда разлетаются и повисают в пустоте капли серебристой жидкости.

Прыжковый двигатель! Я попал ему в прыжковый двигатель!..

Прежде чем Отис успел что-то сделать, Лорен дотянулся до кнопки, вмонтированной Митчем, — той, что пускала по миомерному тросу ток. Трос натянулся — несильно, как резиновый, — и «Черный Ястреб» мягко опустился на поверхность зарядочной станции.