При упоминании о последнем девушка поморщилась, моя левая рука даже почувствовала, как напряглось все ее тело. Но продлилось это не долго, и уже через миг девушка вернула себе самообладание.

— Редкостный придурок, как по мне, — ответила она спокойно, — да и бал просто скукотища.

— И ты почему‑то подумала, что танец со мной спасёт тебя от скуки? — улыбнулся я уже искренне.

— Нет, не в том дело. Я просто хочу понять — почему именно ты, Странник! Что в тебе такого особенного?

Я с удивлением уставился на девушку, чьи изумрудные глаза с редкой проницательностью всматривались, казалось, в самую мою душу.

— Прости, что? — спросил я после недолгого зависания.

— Нет, это ты меня прости, — ответила девушка с какой‑то лёгкой грустью. — Ты кажешься неплохим парнем, но мы не можем так рисковать. Извини, ничего личного.

Не успел я спросить хоть что‑то, как нечто острое кольнуло меня в руку. На периферии зрения, я увидел, как в руке девушки сверкнула маленькая иголка, торчащая из перстня на ее указательном пальце. Девушка буквально выпорхнула из моих объятий, а я почувствовал, как что‑то горячее разливается по моему телу от места укола, и тело тут же деревянеет. Уже через несколько мгновений меня полностью парализовало, я не мог пошевелить ни одним суставом. И Сила во мне, она иссякла, хотя, неподвижный, я бы все равно не смог использовать магию.

В зале тут же стало тёмно и тихо. Тьма была настолько непроглядной, что я не видел совершенно ничего. И эта давящая звенящая тишина. Может я потерял сознание? Но тогда как я думаю?

— Это он? — спросил мужской голос где‑то впереди меня.

— Да, — я узнал голос моей партнерши по танцу, — ошибки быть не может.

— Тебе удалось узнать, что в нем особенного? Почему Он выбрал именно его? — прозвучал из темноты другой мужской голос.

Кто он? Меня выбрал? Про что они вообще говорят? А главное, кто они и что им от меня нужно? Я лихорадочно пытался собрать в голове хоть какие‑то мысли, но они словно маленькие напуганные тараканы разбегались по углам моего сознания.

— Нет, — прозвучал из темноты ответ моей новой знакомой. — Я просканировала все: ауру, энергетический потенциал, способности к освоению Теневого Мира, интеллект, когнитивные способности, аналитические способности, предрасположенность к эмпатии и многое, многое другое. Ничего особенного не нашла! Абсолютно все его показатели в пределах нормы, и лишь некоторые чуть превышают её, хотя другие — даже ниже нормы. — Девушка на несколько мгновений замолчала, а потом продолжила уже с отчаяньем в голосе. — В нем нет ничего уникального. Я не знаю, почему Он выбрал именно его.

— Ты могла ошибиться? — прозвучал из темноты ещё один мужской голос. Да сколько же их там. — Могла упустить важную деталь?

— Нет, — ответил незнакомый женский голос, — она один из лучших наших "сенсоров", она не ошибается.

— Значит мы в тупике? Мы ничего не добились! Тогда нужно хотя бы прикончить этого ублюдка, пока он ещё ничего толком не умеет, — произнёс еще один мужской голос.

— Нет, — властно отрезал первый голос, который, видимо, принадлежал лидеру этой странной группы. — Пока не узнаем, как Они их выбирают. Я уверен, что именно критерий отбора — ключ к ответам на многие вопросы.

— Что?! — уже чуть ли не завопил второй мужчина. — Ты разве забыл, сколько наших полегло в прошлый раз, пока мы уничтожили такого же. А он ведь ещё даже не был на пике Силы. Нужно, задавить змееныша, пока он ещё слаб, пока он не стал серьезной угрозой.

— НЕТ, — уже рявкнул в ответ предполагаемый лидер группы, — братья и сёстры, я запрещаю вам трогать его до тех пор, пока мы не поймем основного критерия отбора. Иначе мы снова надолго потеряем возможность разгадать тайну наших врагов. А теперь, сестра, сотрите его память и уходим.

— Рада служить, — все тем же тихим и печальным голосом произнесла девушка.

Через миг я почувствовал, как будто что‑то горячее прикоснулось к моей голове, словно невидимые раскаленные клешни ухватились за мой мозг. Возможно, я бы завопил от боли, если бы не был парализован. Боль становилась все сильнее, моё сознание будто тонуло в необъятном океане агонии. Все это длилось несколько мучительных мгновений, минут, часов, вечность. Трудно было сказать наверняка. Как вдруг я услышал какой‑то шум, он прорывался через эту неестественную звенящую тишину где‑то издалека. И свет, он начал тонкими лучиками пробиваться сквозь окружающую тьму.

— Нас атакуют снаружи, я не смогу долго держать "купол", — произнёс один из голосов.

— Но кто это может быть? Ведь мы зачистили весь этаж, операция должна была пройти гладко.

— Жнецы!

— Но их не должно быть в замке, — в голосе мужчины слышались злость и раздражение.

— И все же, как видишь, они здесь! — произнёс предполагаемый лидер группы.

Во все более проясняющихся сумерках я разглядел силуэты напавших на меня магов. Их было десять. Четыре женщини, и шесть мужчин. Все, кроме девушки с которой я танцевал, были одеты в длинные черные мантии, украшенные узорами в виде синих скорпионов. Их лица скрывали жуткие деревянные маски, изображающие дикую смесь эмоций, вроде отчаянья, агонии, злобы, страха, ужаса и ненависти.

Мы находились внутри небольшого полупрозрачного купола, который снаружи кто‑то атаковал мощными энергетическими ударами. Купол сотрясался, а после нескольких таких ударов по нему пробежали первые трещины. Я понял, что долго он не продержится.

— Уходим, — скомандовал лидер группы, — план дельта.

После этих слов двое из магов, не обращая внимания на атаки снаружи и полностью сосредоточившись на своём задании, начали плести сложное совместное заклинание. Все остальные приняли боевые стойки, активировали все свои артефакты, амулеты, колдовские посохи и прочие сложные магические побрякушки, после чего начали плести неизвестные мне сложные боевые заклинания.

Ещё несколько сокрушительных ударов, и купол рассыпался со звоном, характерным для битого стекла. Вокруг тут же началась возня, страшный шум и взрывы. Сквозь слёзы, навернувшиеся на глаза от яркого света, я смог разглядеть, что все маги в зале, как студенты, так и их наставники, лежат на полу в расслабленных позах. Я испугался, что все они мертвы, но через несколько мгновений некоторые начали понемногу двигаться. Видимо, их всех усыпили каким‑то мощным заклятием, действие которого постепенно ослабевало. Моё же тело, все так же не хотело мне подчиняться.

По залу с головокружительной скоростью носилось несколько серых искрящихся вихрей. На миг, мне даже почудилось, что внутри вращающихся по спирали завитков, я вижу очертания фигур, отдаленно напоминающих людей или диковинных животных. От этих вихрей исходил очень мощный поток энергии, я чувствовал огромный фон их Силы, которая заставляла буквально вибрировать все вокруг. Пока два мага, из числа нападавших на меня, продолжали плести свою сложную формулу, все остальные ударили по серым вихрям самыми изощренными заклятиями. Целые огненные паутины, дождь ледяных иголок, воздушные удары, десятки молний и многое такое, что я даже не мог толком рассмотреть и понять в силу своих еще скромных познаний в магии, особенно в боевой. Но, "серые вихри" легко уклонялись от атак, успевая швырять в ответ по нападающим еще более странными заклятьями. Ожесточенная перестрелка заклинаниями длилась, казалось, менее минуты, после чего вихри опустились на землю, прямо в гущу напавших на меня магов. Завязалась драка на таких скоростях, что я уже едва мог уловить суть происходящего. Взрывы, вспышки света, снопы искр, воздух снова завибрировал от огромного количества Силы. Меня удивило, как "серые вихри" легко превращались в огромных кошек, медведей, волков, удавов, змей и даже гигантских пауков. Они легко меняли форму почти каждое мгновение, преподнося своим противникам все более необычные и опасные сюрпризы. Но, напавшие на меня маги были, судя по всему, тоже крайне могущественными и очень опытными. Они ловко сдерживали атаки своих противников, и даже умудрялись контратаковать этих странных быстро меняющих форму созданий. И все же они пятились, понемногу отступая под безумным натиском. Вдруг один из магов, пропустил атаку, и упал замертво. Его тело тут же охватило пламя и за мгновение, вместо трупа на земле лежала кучка пепла. "Серые вихри", возможно воодушевленные успехом, только усилили напор. Напавшие на меня маги в черных мантиях продолжали пятиться назад. Защитные артефакты и амулеты, которых у них было огромное множество, "перегорали" один за другим, рассыпаясь от атак этих внезапно подоспевших меняющих форму существ. Было очевидно, что поражение напавших на меня магов неизбежно, это лишь вопрос времени, причем — скорого времени.