Свернув на ведущую к пансионату дорогу, мы проехали еще немного, после чего съехали с асфальта на грунтовку, ведущую в глубь леса, и метров через пятьдесят остановились.

– Будешь ждать меня здесь, – сказал я Оглоедову. – Присмотри за Деминым. Я скоро.

– Может, вместе пойдем?

– Нет! – твердо сказал я. – Не волнуйся. Все будет хорошо. Минут через сорок, самое большое через час я вернусь.

Демин похрапывал на заднем сиденье. Наверное, проспится только к утру.

Я вышел из машины. Вернулся на асфальтированную дорогу и направился к пансионату.

Было тихо. Я слышал лишь, как пробегает по верхушкам деревьев ветер. И больше ни звука. Если бы не ветер, воцарилась бы абсолютная тишина, которая достижима только в вакууме.

Очень скоро я вышел к пансионату. Я ожидал увидеть его темным и безжизненным, но несколько окон на втором этаже светились. Это меня удивило. Следующий повод удивиться обнаружился очень скоро. У здания пансионата были припаркованы два автомобиля. Похожие друг на друга, как братья-близнецы, джипы «Чероки». Одна из машин была мне до боли знакома, ее номерной знак я неоднократно видел – это была машина Миши Каратаева! Черт побери! Вездесущий Миша, наш пронырливый телерепортер, от которого я как мог уберегал местонахождение Марии и ее ребятни, каким-то непостижимым образом вычислил это забытое богом и людьми место и примчался сюда так некстати. Вот почему светятся окна. Миша всех переполошил, наверное. Я человек не кровожадный, но сейчас с удовольствием открутил бы Мише голову. Чтобы ему неповадно было путаться под ногами.

Дверь пансионата была заперта. Я потоптался перед ней в нерешительности. После чего отправился вокруг здания в поисках более удобного места проникновения.

Я описал круг, так ничего и не нашел, а когда вернулся в исходную точку, то обнаружил дверь распахнутой настежь. Возле джипов мелькнул чей-то силуэт. Я хотел было окликнуть человека, но поостерегся. Осторожно прокрался внутрь здания и тут услышал за своей спиной шаги. Я отступил в темный угол и затаился. Человек вошел в здание, запер дверь и пошел по коридору. Свет был погашен, лишь где-то далеко в конце коридора горела одинокая лампочка, и я, хотя и не сумел рассмотреть человека как следует, все-таки определил, что это не Миша Каратаев.

Дождавшись, пока шаги незнакомца стихнут, я отправился вслед за ним, открывая на своем пути двери комнат, которые не были заперты. Некоторые комнаты были пусты, в некоторых спали дети. Магометыча я нигде не обнаружил. Возможно, он прятался за одной из запертых дверей, но позвать его я не решился.

Пройдя до конца коридора, я оказался перед ведущей на второй этаж лестницей. Здесь, на лестничной площадке между этажами, и горела единственная лампочка. Я стремительно миновал освещенное место и оказался на втором этаже. Тихо. Темно. Никого. Но из-за некоторых дверей пробивались полоски света. И там кто-то был, я нисколько в этом не сомневался. Я приблизился к первой комнате, где горел свет, и прислушался. Тишина. Магометыча там почти наверняка не было. Ну с какой стати ему зажигать свет и обнаруживать себя? Демин велел ему сидеть тише мыши, и вряд ли Магометыч захочет ослушаться.

Едва я подумал об этом, за дверью произошел какой-то шум. Я готов был ретироваться, но не успел. Дверь распахнулась, и я увидел прямо перед собой парня, который вошел в здание следом за мной.

– О! – изумился парень, увидев меня. – Женя Колодин!

А за его спиной в глубине комнаты я уже видел Мишу Каратаева. Значит, не ошибся я по поводу его машины. И лицо этого парня мне, кажется, знакомо. Наверняка я видел его где-то на телевидении.

Я вошел в комнату и сказал укоризненно:

– Что же ты все время приключений на свою голову ищешь! Ну зачем ты сюда приехал?

Дверь за моей спиной закрылась. Я обернулся. Парень, лицо которого мне показалось таким знакомым, стоял прямо передо мной. И я его узнал! Какое, к черту, телевидение! Я с ним когда-то познакомился совсем по другому поводу! Я видел его в кабинете у Антона Николаевича Иванова, районного чиновника из Рязанской области. Этот парень со своим братком-коллегой такого же бандитского вида приехал к Иванову, представился журналистом из «Огонька» и хотел выведать местопребывание Марии. А приехал он в тот раз на джипе. Так вот чей второй джип припаркован у входа в здание пансионата рядом с машиной Миши Каратаева!

– Узнал? – осклабился бандит.

Наверное, все можно было прочитать на моем лице.

– Садись рядом с ним, – кивнул бандит в направлении Каратаева.

Я мог бы его послать куда подальше, но жаль было тратить время на разговоры. Я врезал ему, и он плюхнулся на пол, пропустив этот неожиданный для себя удар. Чтобы отбить малейшее желание сопротивляться, я наподдал ему еще. Миша Каратаев, до сих пор пребывавший в неподвижности, проявил неожиданную прыть. С воплем «Женька! Уходим!» он бросился к двери. Перед самым его носом дверь вдруг распахнулась, и спешащий на шум второй бандит успел выставить кулак навстречу летящему на всех парах Каратаеву. Голова Миши встретилась с кулаком, раздался звук, будто кто-то громко хлопнул ладонью по спелому арбузу. Миша кувыркнулся так, что его ноги на мгновение очутились выше головы, и, когда он шмякнулся об пол, это уже было, похоже, безжизненное тело, мешок с костями.

Оказавшись в численном превосходстве, бандиты сбили меня с ног и потоптались по мне от души. Затоптали бы, наверное, насмерть, если бы не утомились раньше времени. Один из них сказал, тяжело сопя:

– Ладно, хватит.

Это, возможно, спасло мне жизнь. Один из бандитов остался сторожить нас с Мишей, второй ушел. Я не знал, что они собираются предпринять, но ничего хорошего не ждал.

Миша Каратаев лежал на полу рядом со мной. Он дышал и даже вскоре открыл глаза, чему я несказанно обрадовался. До сих пор у меня были сомнения в том, что он сможет пережить сногсшибательное столкновение с бандитским кулаком, но то ли удар у бандита был поставлен не так хорошо, как у Майка Тайсона, то ли Миша Каратаев оказался более крепким парнем, чем он мне представлялся прежде, – как бы там ни было, Миша ожил. Все так же лежа на полу, он повернул голову и увидел меня. И тоже в горизонтальном положении. Это ему все объяснило.

– Влипли мы, – оценил наше незавидное положение Каратаев.

– Ты как здесь оказался? – спросил я, не без труда двигая разбитыми губами.

– Приехал, – коротко объяснил Миша.

– Как про место это узнал?

– По своим каналам, – ответил Миша, и похоже было, что он многое отдал бы за то, чтобы информацию о местонахождении Марии ему подсунули не правильную, а липовую. Он бы Марию не нашел и сейчас не валялся бы на полу в полуразобранном состоянии, а был бы, напротив, в полном порядке.

Распахнулась дверь, и в сопровождении калечившего меня бандита вошел Андрей Иванович. Обнаружив нас с Мишей лежащими на полу, Андрей Иванович произнес с сочувственной интонацией: