Смачно шлепая по лужам, я добрела до борделя и постучалась в заднюю дверь. Входить через парадную мне не хотелось, дабы лишний раз не светиться перед клиентами заведения. Все-таки чего бы там ни думали в гильдии, я дорожу своей незапятнанной репутацией. Меня впустил мальчишка-лакей и тут же просительно приложил палец к губам, умоляя не шуметь. Дескать, по случаю непогоды, число посетителей катастрофически сократилось, доходы упали ниже допустимого уровня, и поэтому мадам пребывает в отвратительном настроении. Я обрадованно хмыкнула, ибо как раз знала, чем можно поднять испорченное настроение мадам.

Я корректно поскреблась возле кабинета и, получив приглашение, вступила в личные апартаменты хозяйки заведения. Мими сидела возле стола и, наморщив лоб, пересчитывала высыпанные на сукно монеты. Судя по их скудному количеству, мальчишка оказался прав – дела заведения шли не ахти как хорошо.

– Явилась, не запылилась! – мрачно изрекла мадам, отрываясь от важного занятия. – А я тебя уже с собаками разыскиваю по всему городу.

Я расстроенно развела руками, намекая – моей вины в том нет. Мы, члены гильдии, люди подневольные, куда пошлют – туда и идем. Даже если посылают на… короче – в бордель.

– Да знаю, знаю, не оправдывайся, – извинила меня хозяйка. – Петь-то будешь?

– Обязательно, когда погода наладится и клиентов прибавится, – пообещала я, и озабоченные морщинки на лбу Мими немного разгладились. – И даже не попрошу свою часть гонорара, если вы не откажетесь помочь мне в одном перспективном дельце…

– В каком это? – мгновенно заинтересовалась мадам. – А ну-ка, иди поближе, голуба, садись к столу и рассказывай, чего ты там задумала?

Я довольно улыбнулась. Мими в коммерческой хватке не откажешь. Сразу поняла, что дело пахнет барышом.

– Хочу попасть на грядущий Королевский бал, приуроченный ко дню рождения младшего принца! – откровенно заявила я, усаживаясь на предложенный мне стул.

– Эка ты губы раскатала, девочка моя! – расхохоталась мадам, жалостливо поглядывая на меня. – Да туда приглашают только высший свет, сливки общества. А мелкопоместным дворяночкам вроде тебя – во дворец дороги нет!

– Знаю, – смирно кивнула я. – Зато в городе на каждом столбе развешаны афиши, приглашающие всех желающих певцов и танцоров пройти отборочные испытания, чтобы войти в состав труппы, должной развлекать на балу эти самые сливки общества…

– Точно! – Мадам хлопнула себя по лбу и расплылась в довольной улыбке. – Как же я сама не догадалась предложить твою кандидатуру? Да и не придется тебе проходить никакие испытания, ибо из дворца уже приходил запрос, посланный от имени самого господина младшего принца, – тут хозяйка благоговейно понизила голос, – желающего послушать твое пение. Ведь слава о тебе идет по всему городу, а посещать бордель, – мадам многозначительно подмигнула, – принцу не подобает.

– Почему же вы ничего мне не сказали? – удивилась я.

– Боялась, что гильдия будет против, – виновато забормотала мадам. – А если еще прибавить твое смущение при выступлении, то… – Она красноречиво шмыгнула носом. – Будь ты просто одной из моих девчонок, я бы с тобой не церемонилась, но ведь ты – баронесса… – Мими завистливо округлила глаза.

– Значит, вы договоритесь насчет моего участия в королевском концерте? – напрямую спросила я.

– Договорюсь, голубка, даже не сомневайся! – Мадам успокаивающе всплеснула руками, и по ее энтузиазму я тут же догадалась, что пройдоха Мими намеревается что-то заработать и на этом выступлении. Но спорить и торговаться с ней я не стала. В конце концов, мало ли чего желает мадам – это ее личное дело, и меня оно не интересует, ибо моя желанная цель – попасть на бал. И, похоже, теперь она стала реальной и вполне достижимой!

Выйдя из борделя, я радостно потерла руки, едва сдерживая обуревающее меня ликование. Итак, я своего добилась! Недаром утверждают, будто успех в жизни зависит от того, как именно мы поступим – правильно или честно. О-ля-ля, я попаду на королевский бал, пусть и не в качестве приглашенной гостьи, но все равно попаду! А уж там я бесспорно сумею разобраться во всем: в интригах настоящих церковников и Серых, в судьбе второго рития и даже раскрою инкогнито таинственного Гека. Причем мне предстоит не только отыскать кинжал богов, но и завладеть опасным оружием, тем самым уберегая его от адептов Темной троицы, проводящих ритуал призыва ведьм. Я остро ощущала, что в настоящее время наш мир балансирует на хрупкой грани между безопасностью и пучиной хаоса, в кою он рискует погрузиться вновь. Возможно, доселе я не принимала близко к сердцу пророчество о Пробуждающих, зато теперь пришла к однозначному выводу: поскольку напророченные спасители не торопятся появляться в нашем мире, то придется мне пока поработать за них, то есть – поднапрячься, и каким-то образом уберечь нас всех от новой войны. А уж что путного выйдет из моих дилетантских усилий – мы увидим совсем скоро!

Руководствуясь указаниями Мелины, я отправилась на улицу Рузову, к той самой модистке, которая якобы горела желанием сшить мне платье для королевского бала. Размышляя, я незаметно протопала несколько кварталов и остановилась перед нужным мне домом, скептично рассматривая невзрачную вывеску.

«Что-то не похоже, будто здесь проживает известный мастер по женским нарядам!» – мелькнуло у меня в голове, но, тем не менее, я постучала в дверь привешенным к ней медным молоточком и вошла, не дождавшись приглашения.

Моему взору открылась толково оборудованная лавка, заставленная витринами и манекенами с готовыми платьями.

«А ничего так! – одобрительно подумала я, изучая представленные модели. – Не слишком вычурно, со вкусом, вполне соответствует моим запросам…» Я наклонилась, рассматривая интересную вышивку на подоле красной бархатной юбки, и…

– Простите, чем я могу вам помочь? – раздался хрипловатый голос у меня за спиной.

Я стремительно выпрямилась и обернулась, интуитивно схватившись за рукоять кинжала. Передо мной стояла невысокая худенькая женщина средних лет, с профессиональным интересом портного шарящая глазами по моей фигуре.

– Хм, – чуть смущенно кашлянула я. – Извините, но моя кухарка Мелина утверждает, будто договорилась с вами об изготовлении наряда, в коем не стыдно показаться на королевском балу, но не…

– А, так, значит, вы и есть та самая Лара де Вилле! – торопливо перебила меня модистка. – Наслышана о ваших подвигах в гильдии. А я хозяйка этой лавки – госпожа Эдма. Знаете, у вас очень выгодные пропорции, – мастерица обошла вокруг меня, сразу же приступив к делу. – Вы высокая, но не долговязая. Стройная, но не худая. Открою вам тайну, я давно мечтаю сшить платье из золотой парчи, а оно чудно пойдет к вашим рыжим волосам. Давайте снимем мерки… – Она сдернула с шеи портновскую ленту и принялась ловко меня обмерять.

– А во сколько обойдется такое платье? – робко спросила я, безропотно позволяя так бесцеремонно крутить и вертеть себя во все стороны, словно являлась неодушевленным предметом.