– Я всегда стараюсь не делать людям больно.

– Но ведь случается.

Бешеный Пес вздохнул. Оба прекрасно понимали, о чем шла речь, и что не имело никакого отношения к кулачному бою.

– Случается.

Впервые в своей жизни Мария почувствовала, что презирает честность.

Мария посмотрела на свое отражение в зеркале. Опять.

Нервным движением она убрала непослушную прядь в свободно заплетенную косу, спускавшуюся у нее по спине.

Косу нельзя назвать прической, но Мария провела не один час, чтобы накрутить на голове шиньоны и букли, которые предлагали журналы, но все безуспешно. В конце концов, она отказалась от мысли выглядеть элегантно и решила, что надо просто выглядеть естественно.

Мария сделала глубокий вдох и стала успокаивать себя, повторяя, что она всего-навсего заплела косу, и нет нужды смущаться. Но ей никак не удавалось справиться с собой. Она заплела косу для Бешеного Пса. Ей хотелось выглядеть молодой и хорошенькой. И теперь она не знала, что пугало ее больше: заметит он ее прическу или не обратит внимания. Она уже много лет не думала о своей внешности и поняла теперь, какое доставляет удовольствие ею заниматься. Но при мысли о том, как к косе отнесется Бешеный Пес, у нее начались желудочные колики. Она почти надеялась, что он ничего не заметит.

Пригладив влажными ладонями коричневый передник, она отвернулась от зеркала. Перебросив косу через плечо, и гордо подняв голову, она спустилась с крыльца.

В саду под закопченными чугунными котлами горел яркий огонь. Стоя возле одного из них, Джейк мешал кипящий яблочный сок лопаткой на длинной деревянной ручке. Расе сидел рядом, прислонившись к стене оранжереи, и тихо похрапывал.

Джейк посмотрел на Марию и улыбнулся:

– Здорово.

Мария остановилась, стараясь убрать с лица выбившиеся пряди.

– Ты о чем?

– Вы такая хорошенькая с косой.

Она неуверенно улыбнулась, хотя похвала мальчика заставила ее сердце забиться.

– Спасибо.

Джейк вынул из сока лопатку и осторожно положил ее на стол для консервирования, стоявший рядом с котлом.

– Постойте здесь, ладно? Я сейчас вернусь.

Не дожидаясь ответа, Джейк побежал через всю ферму к амбару.

Мария улыбнулась. Она вдруг действительно почувствовала себя хорошенькой. Насвистывая, она подошла к столу и начала чистить последние несколько яблок.

Джейк выбежал из амбара и через минуту уже стоял возле стола.

– М-Мария?

Она вопросительно посмотрела на мальчика. Джейк прикусил нижнюю губу.

– Я хочу подарить вам вот что.

Он протянул ей ладонь, зажатую в кулак, и медленно разжал пальцы. На ладони лежала потрепанная и мятая розовая лента.

Мария смотрела на ленту, чувствуя, как у нее к горлу подступает комок.

– Она принадлежала человеку, которого я очень любил. – Джейк потупил взгляд. – Я хочу подарить ее вам.

Он стоял перед ней, такой одинокий и испуганный, с протянутой рукой и поникшим лицом, что Мария едва справилась с нахлынувшими на нее эмоциями. Ей хотелось броситься к Джейку, заключить в свои объятия и сказать, как много его мятая ленточка значит для нее, но она боялась напугать его.

Когда он поднял голову, она увидела, что в глазах мальчика стоят слезы.

– Вы будете ее носить?

– Я буду носить ее с гордостью, Джейк. – Он взял ленту и вплел ее в косу.

– Вот так, – оценил он и отступил, чтобы полюбоваться своей работой. В его зеленых глазах она увидела ту же нежность, которая переполняла и ее сердце.

Ей так много хотелось сказать ему прямо сейчас, но голос ее не слушался. Она давно ни с кем не делилась своими чувствами и разучилась. Поэтому она просто стояла и смотрела на него в надежде, что он сумеет прочесть ее мысли.

Он медленно ей улыбнулся.

И у нее мелькнула безумная мысль, что он, наверное, сумел.

Мария наблюдала из окна кухни, как темное ночное небо постепенно окрашивается на горизонте розовыми проблесками рассвета.

Она завороженно следила за тем, как светлели поля, как засверкала роса на пожухлой траве и на заборе. Клео понуро стояла возле ворот конюшни в ожидании корма. В морозном воздухе виднелись облачка пара, поднимавшиеся над ее мордой.

Со дня на день выпадет первый снег и покроет спящую землю сверкающим девственно-белым слоем.

Ферма подготовлена к зиме. Осенние работы закончены, фрукты собраны, запасены и обработаны, поля готовы для зимовки.

А Бешеный Пес все еще жил на ферме.

Мария до сих пор не могла в такое поверить. Каждое утро она первым делом подбегала к окну и отдергивала занавески. И каждое утро она видела, как из трубы садового домика в небо поднимался дымок.

Сегодняшний день не исключение.

Она приблизила лицо к стеклу, чтобы получше разглядеть маленький белый домик. Один его вид наполнял ее почти невыносимой надеждой. Они проведут вместе еще один день. По крайней мере, еще один.

Насвистывая, она открыла буфет и достала яйца и бекон.

За спиной раздался скрип ступеней, а потом медленное шарканье тапочек Расса.

– Доброе утро, Мария, – поздоровался отец сонным и хриплым голосом.

– Доброе утро, Расе. – Мария налила отцу чашку горячего кофе. – Вот, выпей пока. Завтрак будет готов через пятнадцать минут.

Расе опустился на стул и взял из рук Марии кофе. Обхватив чашку дрожащими негнущимися пальцами, он поставил локти на стол и с удовольствием сделал большой глоток.

– Надеюсь, я успею его выпить, до того как ты подашь завтрак, – произнес он свою обычную жалобу, которую повторял каждое утро.

– Дай мне знать, когда можно будет подавать, – привычно отозвалась Мария и стала нарезать ровными кусочками бекон.

Входная дверь скрипнула и снова закрылась. Вошел Джейк.

– Доброе утро, Расе, Мария.

Мария обернулась к мальчику с улыбкой:

– Сегодня я готовлю то, что ты любишь.

– О Боже, Мария, – простонал Расе. – Неужели опять оладьи с яблоками?

– А Джейк их любит.

Расе изобразил на лице отвращение:

– Я знаю, но нельзя же их есть каждое утро. Неужели ты не любишь ничего другого, сынок?

– Еще я люблю пончики с яблоками, – признался Джейк.

Расе покачал головой:

– Тебе на роду написано жить на ферме с яблоневым садом.

– Думаю, что на нашей ферме, – улыбнулась Мария. Слова Расса вызвали у нее бурю эмоций.