В «шараге» Туполеву поначалу поручили разрабатывать не новый скоростной бомбардировщик, о котором Туполев думал на воле; его заставили работать над другим самолетом. И здесь Туполев тоже проявил характер. Он настоял на том, чтобы не осуществлять бредовый проект пикирующего четырехмоторного бомбардировщика — и этим спас своих людей, поскольку если бы пришлось делать такой самолет, неудача была бы гарантирована, и конструкторов снова разослали бы по лагерям.

Задание, которое пытались навязать Туполеву, было следующим: разработать четырехмоторный пикирующий высотный бомбардировщик, «чтобы уничтожить врага в его логове». По всей видимости, самолет создавался для борьбы с английским флотом. В 1938 году Англия сдала Германии Чехословакию, и у двух стран начался мимолетный, но бурный роман, который мог завершиться англо-германским военным блоком. К счастью, роман оказался коротким, оставив о себе такую приятную память, как фильм «Индийская гробница», снятый немцами в британской Индии — но о краткосрочности этого романа в начале 1939 года никто не предполагал.

Возможно, с военной точки зрения высотный четырехмоторный пикировщик и казался хорошей идеей — но с технической стороны это задание было совершенно нереально. По заданию дальность самолета должна была позволять самолету долететь до Англии и вернуться, полет следовало проводить на высоте 10 000 метров, чтобы избежать зенитного огня и встреч с истребителями противника — то есть самолет должен был иметь гермокабину, мощные высотные двигатели и т.д. Цели самолет должен был уничтожать в крутом пикировании под углом 50 — 70 градусов при скорости до 900 км/ч. Это означало очень высокие нормы прочности, то есть обрекало самолет быть тяжелым (а, следовательно, не дальним, не высотным и не скоростным). Проект назывался «ПБ-4» (были еще названия ПБ-57, АНТ-57 и «проект 57»). Следовало использовать четыре двигателя АМ-37А жидкостного охлаждения мощностью по 1400 л.с. каждый. Значительной задавалась и скорость: 635 км/ч на высоте 8000 м. Вооружение самолета должны были составить 2 пушки ШВАК калибра 20 мм и 4 пулемета ШКАС калибра 7,62 мм. Экипаж — 3 человека. На самолете предусматривались самогерметизирующиеся топливные баки, система заполнения бензобаков нейтральным газом, бронирование мест экипажа и др.

Туполев считал, что создать такой самолет невозможно. Берия выслушал Туполева и передал его соображения Сталину, со своими комментариями. Естественно, мнение всесильного повелителя ГУЛАГа перевесило мнение жалкого зека. Сталин отдал распоряжение заняться четырехмоторным пикирующим бомбардировщиком ПБ-4, инициативный же проект двухмоторного пикирующего самолета Туполева был отклонен. Выбора у человека, признавшегося в попытке создания «русской фашистской партии», не было. Туполев принялся за бессмысленный труд. Конструкторы приступили к расчетам, а во дворе колонии началось сооружение макета в натуральную величину.

И все же Туполев не смирился. Он представил Берии докладную записку, в которой утверждал, что требуемые по самолету ПБ-4 требования выполнить не может — зато гарантирует заявленные по предложенному им скоростному бомбардировщику «103». Среди доводов, что привел Туполев против ПБ-4, было то, что высотный дальний бомбардировщик (Пе-2) уже создан, его нужно лишь пустить в серию. Пикирующий бомбардировщик должен быть малоразмерной машиной, малоразмерность даст и массовость.

Через месяц после создания записки Туполева увезли, на долгие три дня, когда группа уже начала волноваться за судьбу своего руководителя. Авиаконструктор прямо выложил свои доводы против четырехмоторного пикировщика. День Туполев провел в одиночке в томительном ожидании — а потом пришла радостная для конструкторов весть: проект отложен, и Туполеву разрешается делать двухмоторный самолет.

Причина изменений в настроениях Сталина, по всей видимости, объяснялась тем, что 1 сентября 1939 года началась Вторая мировая война и стало ясно, что вероятным противником Советского Союза будет не Великобритания, а Германия. Поэтому нужда в дальнем бомбардировщике отпала сама собой. При этом польская кампания показала высокую эффективность пикирующих бомбардировщиков Ju-87.

Осенью 1939 года коллектив ЦКБ-29 начал работу над новым самолетом. Это был проект «ФБ» (фронтовой бомбардировщик), или «проект 58». После 21 октября 1937 года, когда арестовали Туполева, прошло два года. Два потерянных года. Два года, которые так и не удалось наверстать. Из-за трудностей военного времени новый пикирующий бомбардировщик — Ту-2 — будет пущен в небольшую серию лишь в 1942-м.

А что было за эти два года с СБ?

Опыт войны в Испании оказался горьким. К концу войны у немцев появились «Мессершмитты», которые, заходя снизу, легко сбивали советские машины. Да и эффективность бомбардировщиков оказалась низка — что можно сделать бомбами, которых можно взять не более 600 килограмм, и сбросить без пикирования? Сколько труда требовалось, чтобы долететь до цели — и все ради нескольких небольших неточных взрывов!

Требовалось создать новый самолет, с много более мощными моторами. А как? У оставшегося на воле заместителя Туполева, Архангельского, на это просто не было людей. От 1937-го в авиапромышленности не пострадали лишь, пожалуй, серости, которых не в чем было обвинить. Притом судьба самого Архангельского висела на волоске. Выпускавшиеся заводом самолеты СБ недодавали скорости, и хотя было ясно, что виноват в этом завод, претензии предъявлялись Архангельскому. Когда на совещании с участием Сталина на Архангельского посыпались обвинения, он, побледнев, только смог произнести: «Я не вредитель». «Мы вам верим, товарищ Архангельский», — царственно произнес Сталин, заставив стихнуть обвинителей.

На серийных СБ стали ставить новые стрелковые установки МВ-2 и МВ-3 оружейников Г.М. Можаровского и И.В. Веневидова. Но если верхняя турель МВ-3 была полукруглой и давала приемлемый обстрел верхней полусферы, то того же о нижней люковой установке МВ-2 сказать было нельзя. По сути, это был всего лишь лючок, из которого выдвигался пулемет. Пугать противника этот пулемет мог, а вот прицелиться и сбить врага из люка было трудно. Установка МВ-2 была снабжена перископом, что в 2 — 3 раза увеличивало число попаданий, хотя и в этом случае стрельба была крайне неудобной. Требовался совершенно новый самолет, с хорошим обстрелом верхней и нижней полусфер и двумя задними стрелками, а такой самолет было делать некому.

Выпуск бомбардировщика СБ продолжался, но Красной Армии он был уже не нужен.

В финскую войну применение СБ без защиты задней полусферы привело к катастрофическим результатам. Создатель люковых установок Г.М. Можаровский в книге «Пока бьется сердце» вспоминал: «Специальная бригада срочно выехала в летную часть, чтобы установить наши изделия сначала на самолетах типа СБ, а затем на ДБ-3 (первые самолеты ДБ-3 выпускались без оборонительного вооружения; после выпуска серии самолетов с оборонительным вооружением в 1939 году было принято решение выпускать ДБ-3 без нижней люковой установки. — А.П.). Установками с перископами и верхними турелями вооружили те самолеты, что шли в строю последними.

(...) Наши самолеты летали над Карельским перешейком и несли потери, так как у них не была защищена хвостовая часть. Финские летчики знали слабые места советских машин и методично атаковали их, заходя сзади. Вот почему так важны были перископические установки.