объём не имело смысла, ведь даже в глубине полноценной гидроэлектростанции нельзя было быть полностью уверенным в отсутствии сбоев в электропитании, а как следствие, и подогреве. Оборудование тоже имело свойство ломаться, да и вообще… Большие объёмы этого металла не требовались. Одно время полковник ещё мечтал об адамантиевых истребителях и бронежилетах, но когда подсчитал стоимость редкоземельных металлов на одно только производство сплава, без учёта всего геморроя с выделкой готовой продукции, свои мечты засунул куда подальше. Плюс массовое производство ставило крест на его рецептурной монополии, а на это Уильям пойти был не готов. По многим причинам…

Одним словом, пора было покидать гостеприимный склад и езжать навстречу судьбе. Благо техномагический «термос» уже ждал своего часа в моём подпространственном кармане и даже готов был вместить раза в три больший объём сплава.

– Вижу, ты закончила подкреплять душевные силы? – имея в виду опустевший пластиковый поддон из-под печенья, спрашиваю девушку, вернувшись в круг света.

– Благодарю за угощение, – официально склонила та голову, поднимаясь на ноги.

– Славно, – шагнув ближе, забираю упаковку и тут же отправляю её в подпространственный карман. – Теперь слушай внимательно. Сейчас ты сядешь обратно в машину и отвезёшь её к дому Страйкера, оставив там, где она и должна стоять. После этого я скажу, где тебе следует спрятаться на время, пока я буду разбираться с твоим прошлым работодателем. Есть вопросы?

– Как мне с вами связаться? – сжав кулаки и вытянувшись, словно жердь проглотила, лаконично спросила Юрико.

– Посмотреть направо, – лёгким движением руки создаю рядом своего фантома, – я всё время буду рядом, – продолжаю фразу уже его губами…

Некоторое время спустя. Неподалёку от границы с Мексикой.

– Райс, включи новостной канал! – в кабинет Зандера бесцеремонно ввалилась молодая загорелая женщина с отчётливым отпечатком стервозности на лице.

– Сколько можно просить тебя не вламываться в мой кабинет без веской необходимости, Кимура? – поморщился начальник лабораторий. – И всё, что не относится к потенциальной опасности для проекта, «веским» не является!

– Просто включи этот грёбаный ящик и сам всё поймёшь! – рыкнула в ответ женщина, порывисто хватая пульт с тумбочки и силком впихивая его в руки начальника.

– Ладно, – поморщившись, вздохнул учёный и, направив пульт на висящую на стене плазменную панель, включил затребованный канал.

– … двое раненых полицейских только что были увезены машиной скорой помощи. Напоминаем, что мы ведём трансляцию с Ирвинг-стрит, Вашингтон. В тринадцать сорок семь на пульт диспетчера поступил вызов с заявлением о странных звуках в соседнем дворе. Обычный рядовой вызов в пригороде столицы в этот раз обернулся чем-то ужасным, – камера переключилась на вид сверху, видимо, из вертолёта. Добротно выглядящий большой дом за массивным забором был окружён полицейскими машинами, за которыми засели, и не пытаясь высунуться наружу, бравые служители закона.

– Вонючие мутанты! – послышался знакомый голос. – Это всё ваша вина! – к голосу присоединились звуки выстрелов.

– Проживающий в доме военный советник, полковник Уильям Страйкер, пребывая в состоянии сильнейшего алкогольного или наркотического опьянения, устроил стрельбу в собственном доме, а по прибытии представителей закона отказался их впускать и открыл огонь. На настоящий момент, имеются двое раненых, и, по предварительной информации, в доме, помимо полковника Страйкера, находится один заложник, которым является его сын. Министерство обороны пока что не дало своих комментариев по данному случаю. Однако, исходя из выкриков подозреваемого, причина произошедшего состоит в его радикальных взглядах на феномен мутации, полгода назад обсуждавшийся в конгрессе. Нашему оператору удалось записать часть реплик Уильяма Страйкера, предлагаю их послушать.

– … Живут среди нас, притворяются обычными людьми! – зло причитал знакомый голос полковника, но с совершенно незнакомой лихорадочной интонацией, будто у него был нервный срыв. – Маскируются и даже скрещиваются, порождая подобных себе ублюдков! Но меня вы не достанете! – на записи послышались звуки выстрелов. – Я сорок лет изучал ваши повадки! Думаете, у вас есть способности? Ха! Видел я ваши способности на операционном столе! Что бы вы там ни умели, вас всегда можно разрезать! Животные! – выстрел. – Нет, вы хуже животных, хуже негров и грязных латиносов! Настоящая чума, которую не определишь по цвету кожи, чтобы держаться подальше! Инфильтруетесь в наше общество! Притворяетесь! Но я нашёл способ находить вас! Да, меня вы не проведёте! – вновь грохот выстрелов. – Хотели взять меня на медовую ловушку?! Думали, жена сможет меня контролировать?! Нет! Я всё понял! Я догадался, кем она была! Вас всех нужно изолировать от нормальных людей и лечить… лечить или уничтожать. Держать на таблетках! Да, на таблетках, – истеричные крики прервались очередным выстрелом. Очевидно, патронов в доме полковника было более чем достаточно. – Я пытался её исцелить… У меня почти получилось! Всё дело в мозге, в мозге!.. Но она не оценила мои труды, хотела сбежать и помешать мне лечить нашего сына… тупая мутантка и её выродок! Наверняка она мне изменяла с таким же уродом, у нормального человека не мог получиться сын-мутант… Но ничего-ничего, я не дал ей всё испортить и вылечил моего мальчика! Правда, сынок? Это то, что надо сделать со всеми вами! То, что надо сделать ради Америки! Настоящие люди должны защищать себя от этих выродков! Защищать! Объединяться!..

– Как видите, у полковника налицо сильнейшее расстройство, – появилась на экране журналистка, за спиной которой угадывался обозреваемый с вертолёта дом. – Эти расистские лозунги, очевидно…

*БАХ!* – очередной звук выстрела, судя по шуму — из дробовика, грубо прервал начатую речь, и что-то звонко разбилось прямо рядом с камерой, заставляя оператора резко смазать изображение.

– Думаете, я не знаю, что вы задумали?! Вы не заставите меня молчать! – вслед за далёким криком послышался истеричный всхлип. – Прости, но я не могу тебе помочь… чёртов мутант! Это всё ваша вина! Мутанты… повсюду эти проклятые мутанты! Вам меня не взять! БАХ! БАХ! БАХ!

– Ложитесь! – подбежавший полицейский в бронежилете сбил с ног журналистку и оператора.

– Не подходите! Я не дамся! БАХ! БАХ!.. – и всё затихло.

Журналисты, вопреки попыткам уговоров полиции, исхитрились направить камеру на дом, и стало видно, как стражи правопорядка ломятся в двери. Секунда, другая — и камера выхватывает в открывшемся коридоре какого-то измученного человека, безвольно откинувшегося в инвалидном кресле, аккуратная