Царевич вновь вскочил на стол.

– Эй, добры молодцы, братья-рыцари, – заорал он. – Айда во двор – глядеть, как тигра с медведями драться будет!

Собравшиеся на празднества скоморохи действительно привели с собой нескольких медведей. Вот Иван, видимо, и решил воспользоваться удобным случаем. Устраивать тигрино-медвежьи бои стало одним из его любимых занятий с тех самых пор, как Валентин подарил ему тигра. С четырьмя ручными мишками, обитавшими в слободе, полосатый хищник уже давно расправился. Теперь же появилась возможность вновь вернуться к любимой забаве.

Предложение царевича было встречено одобрительными криками. Те, кто еще мог стоять на ногах, стали выбираться из-за столов.

– Князь, – обратился Валентин к Черкасскому, – по-моему, самое время нам с тобой заняться делами. Ты сходи к царице, а я попробую улучить момент и потолковать с царевичем.

Черкасский хоть и выпил уже изрядно, ума не потерял и о том, о чем договаривались, не позабыл.

– Иду, Михайла. Можешь не сомневаться. Завтра с утра жди вызова от царицы.

Протолкнуться сквозь густую толпу, повалившую на площадь вслед за царевичем, было нереально. «Не получится сегодня побеседовать с Иваном, – понял Валентин. – Лучше поспешу домой и отправлю к нему Василису. Вызнать о его матримониальных планах она сумеет лучше, чем я». Он поискал глазами своих друзей. Все трое сидели на своих местах и внимательно глядели на своего предводителя. Валентин сделал им жест рукой – уходим, мол.

Утро следующего дня друзья начали с огуречного и капустного рассола. Пили вчера хоть и не допьяна, но похмелье все-таки давало о себе знать. Василиса еще не вернулась от царевича, так что завтракать сели без дона Альбы. Но не успели еще и по куску проглотить, как посыльный принес весть из дворца – царица Мария срочно требует к себе Михайлу Митряева.

Приняла Валентина царица в той же комнате, что и в первый раз. Несмотря на ранний час, была уже тщательно накрашена и одета в тяжелое парчовое платье, будто собралась она куда-то на официальную церемонию. На руках на каждом пальце было по перстню, а голову ее украшала диадема, которая для государыни какой-либо иной страны запросто сошла бы за корону. Ее кроваво-красные губы кривились в брезгливой усмешке, а насурьмленные дочерна брови почти сошлись на переносице из-за того, что царица усердно морщила свой белый лобик, стараясь что-то продемонстрировать своему гостю. То ли свое презрение, то ли озабоченность, то ли еще бог знает что.

– Ты хотел со мной поговорить, – утвердительно сказала она, когда Валентин поздоровался с нею.

Она указала ему рукой на кресло напротив себя.

– Да, ваше величество. По дворцу гуляет слух, что со всей Руси будет собрано несколько тысяч девушек. Из их числа для царевича Ивана будет выбрана невеста, с которой он и пойдет к венцу. Говорят, что соответствующий указ уже разослан и еще до лета невесты начнут съезжаться. А вчера царевич заявил своему дяде, что будет одновременно венчаться и на царство, и со своей невестой. Так что, похоже, уже летом мы будем иметь венчанных царя с царицей. – Говоря это, Валентин внимательно следил за реакцией царицы Марии, но брезгливая гримаса так и не сошла с ее лица за все время его речи.

– Слышала уже, брат вчера сообщил, – проговорила она так, словно делала Валентину одолжение. – Меня это не касается. Я была, есть и буду царицей в любом случае, что бы там боярин Юрьев-Захарьин ни придумывал. Меня нисколько не заботит эта твоя новость, посол. Пусть делают что хотят.

«Не надо стараться казаться еще тупее, чем ты есть на самом деле. Ты и так на гигантессу мысли не тянешь», – захотелось заорать Валентину, но вслух он сказал совершенно иные слова:

– Вдовствующая царица, ваше величество, совсем не обязательно будет жить при дворе, и уж точно не будет обитать в покоях новой царицы. Разве что на правах приживалки… А ведь родственнички покойного мужа могут и в монастырь спихнуть вдовствующую царицу, чтобы глаза не мозолила. Ведь Никита Романович – он каков… Когда ты ему нужен, он тебе…

– Ну хорошо, хорошо!.. Что же мне делать, Михайла?!

Царица уже устала кривляться, изображая безразличие к ситуации и презрение к земскому послу, и на ее лице тотчас отразились истинные чувства, испытываемые ею. И этими чувствами были страх и озабоченность собственной судьбой. Что ж, в этот раз Валентину достаточно быстро удалось сбить с нее спесь.

– Ваше величество! Прошу лишь помнить, что я на вашей стороне. Я употреблю все свое влияние на царевича, чтобы он по-прежнему считал вас своей невестой. Я только хочу заручиться вашим согласием на мою деятельность в качестве посредника между вами и царевичем. Вы согласны?

– Да, да, да!

«Эк проняло ее, а еще недавно такое безразличие ко всему изображала»…

– Как вы знаете, ваше величество, Никита Романович обещал царевичу, что он венчается на царство по достижении пятнадцати лет. Похоже, царевич надумал выбраться из-под его жесткой руки. И для начала он надумал жениться как можно скорее. Если по этой причине вам придется обвенчаться в самом ближайшем будущем… Надеюсь, вы не будете возражать?

– Нет, нет, нет! Я готова! В любой день!

– Замечательно. Считайте, что вы уже почти замужем за царем Иоанном Иоанновичем. Дело за малым. Мне лишь надо будет побеседовать с царевичем один на один. Так что готовьтесь к свадьбе. А сейчас…

– Что сейчас?!

– Ваше величество изволили в прошлую нашу встречу много рассказывать мне о просвещении. И, помнится, обещали приобщить меня к этому замечательному процессу.

– А?.. Что?.. Ах, ты об этом… – От неожиданности Мария смешалась и почему-то казалась смущенной.

«Черт, а она вообще-то ничего, когда не пытается строить из себя воплощенную крутизну. Может, попробовать с ней… Нет, не сейчас».

– Ваше величество, я предлагаю применить ваши знания для того, чтобы заглянуть в мысли и намерения тех, кто противостоит вашим законным интересам. Ведь вы же знакомы с астрологией? Или с магией?

– Астрология?

– Да, астрология. Что нам может сказать астрология относительно этих самых проклятущих невест? Кто надумал их собрать?

Царица Мария уже справилась со своим смущением, вызванным то ли признанием собственной слабости, то ли болезненной чувствительностью в той области, куда неожиданно повернул разговор Валентин. И признаваться в том, что ей до чертиков хочется замуж за Ивана, ей было неприятно, и, похоже, царице совсем не улыбалось знакомить Валентина с тем, что она именовала просвещением. Но Валентин и не думал отступать. В случае необходимости он был готов прибегнуть не только к уговорам, давлению, но и к шантажу. В конце концов, уж не думает ли она, что он ей будет помогать за «спасибо»?

Сомнения, вызванные заданным ею вопросом, видимо, уже разрешились каким-то образом, потому что царица перестала казаться растерянной и вновь приобрела уверенный вид.