и синего пришлось с полчаса. Но так долго скорее от того, что первое время Андрей и Виктор еле плелись. Смена интерьера случилась неожиданно: очередная дверь вывела во вполне земную комнату, на стенах намалёван какой-то разноцветный абстракционизм, в центре привинчен к полу стол и длинные скамьи вдоль него. В углу замер агрегат, в котором угадывалось нечто вроде кухонного комбайна – три ряда кнопок с пиктограммами разных блюд, и закрывающая нишу выдачи шторка. Вдоль одной из стен – с десяток раскрашенных, каждая в свой цвет, дверей. За каждой скрывался небольшой одноместный номер c душем. Везде царил минимализм, из обстановки в номерах только кровать со шкафом. Но это были самые настоящие земные комнаты, стены в жилой части покрывали цветочные узоры как на обоях. После откровенно чужеродных помещений керхеров глаз прямо-таки отдыхал.

– Что это?

– Раньше в этом секторе был тюремный блок.

– Чего? – хором удивились остальные.

– Ты нам здесь жить предлагаешь? – возмутился Андрей.

– Есть варианты? Учти, по всему зданию ни спальных мест для человека, ни питания не предусмотрено. А пищевой концентрат керхеров ты под угрозой расстрела жрать не станешь, это я тебе гарантирую. И круглые сутки находиться в помещениях инопланетной архитектуры чревато нервным срывом. Керхерам надо было где-то держать пленников, чтобы те не сошли с ума, нам тоже пригодится.

– Согласна, – поддержала Василиса.

– И я «за». Заодно предлагаю продегустировать здешнюю кухню, меня в полицию с обеда сорвали, и как назло я сегодня выскочил почти без завтрака.

Оставшись в меньшинстве, Андрей капитулировал, хотя и продолжил что-то неразборчиво ворчать себе под нос.

– И какие у нас планы? – Виктор, едва проглотив первое блюдо, был уже полон энтузиазма. – У тебя, подозреваю, всё продумано?

– Просто явиться к Пустынному хану нам нельзя. То есть он-то, может, и поверит, но тут сразу ряд проблем. Вы все похожи, но другие люди. Выдать себя за Ладу, Гладова и Андриса не получится. То есть прочитать всё, что можно, про Опал и выдать себя за городского жителя перед обычным пустынником легко, но не перед Ханом. Это даже если забыть, что у Василисы нет и никогда не было информационного чипа, кстати, он не извлекаемый и ставится на всю жизнь. Андрей тоже никогда не киборгизировался. Нас выдаст первое же сканирование. И не сошлёшься ни на какие секретные технологии керхеров, мол, в ядре всё вытащили и вас вылечили: рубцов-то нет.

– Рассказывать правду в полном объёме тоже неразумно.

– А если прикинуться, что мы просто с другой колонии? Ты говорил, – вспомнила Василиса, – что керхеры сами не понимали, чем пользуются. Я кучу книжек прочитала, любой мир вам придумаю и опишу. Скажем, мы тоже колония, но полетели в самом начале, и с этим, как его, эффектом Шермана. Провалились во времени. Или просто давно потерялись. Забыли про космос. Планета зелёная и хорошая, уровень техники деградировал до бензина или угля. И врать особо не придётся, и на нестыковках не поймают: одну и ту же правду говорим.

– Это мысль. Предлагаю так и сделать. Но всё равно вам надо подготовиться. Освоить навыки местной жизни, почитать про Опал. К пустыне привыкнуть. И ещё. Здесь есть нормальное медицинское оборудование, всем провериться и получить комплекс прививок. Андрею заодно потереть все татуировки. У вас это забавно, а тут за некоторые его наколочки если просто свернут шею, считай, повезло. Время... время у нас будет. Просто отдавать Хану действующее ядро керхеров я не хочу, и вопрос не в жадности. Мне нужно ведь не свалить руководства Города и поставить нового координатора, мне нужно создать конкурентов. И для этого хорошо бы процесс хоть как-то контролировать.

– Если я правильно представляю его по твоим рассказам, – поморщился Виктор, – нам этот Пустынный хан не по зубам. Это даже не старый опытный волк, а Змей Горыныч натуральный.

– Да. Но он умеет держать слово и ценить умных соперников. А ещё он как бы сказать? Жаден по разумному, хорошо понимает, что всё не проглотишь. И если предложенный ему кусок его устроит, просто так из жадности бить в спину Хан не станет. Были прецеденты… Но для начала нам надо обеспечить позицию для торговли. Нечто весомое, чтобы нас выслушали, когда мы начнём рассказывать о Вратах и наших предложениях. Для этого можно изготовить и подарить мобильную бурильную установку: столица Пустынного хана остро нуждается в воде. Если мы поможем решить проблему, за нашей спиной встанет сильнейший союзник в виде обычая. Навредить тому, кто принёс твоему клану воду или подарил дорогу к новому оазису, означает навлечь на себя проклятье духа пустыни. Я уже проверил, в памяти компьютеров чертежи есть. Изготовление займёт недели две. Нам как раз хватит времени освоиться.

– С чего ты уверен, что стоит всем сказать, – потребовал уточнений Виктор, – у меня буровая, и тебе сразу поверят? И что этот хозяин целой пустыни вообще с тобой станет говорить? Ты для него не окажешься непонятным авантюристом неизвестно откуда?

– У Гладова какие-то предварительные договорённости с ним точно были. Этого достаточно, чтобы встретиться с Ханом, а дальше изложить ему версию Василисы. С буровой ещё проще. Её опознать несложно, среди тех, кто нас встретит, наверняка пришлют специалистов, способных проверить заправку картриджей, энергии и буровых дронов.

– А как мы отыщем твоего Хана? – поинтересовался Андрей.

– Я планировал встречу с ним самого начала, для этого скопировал с тела Андриса все позывные. Да и Ирма многое знала и тоже сообщила. В прошлый раз встреча и сделка сорвалась, но даже если в позывные не поверят, хоть кого-то посмотреть в точку рандеву всё равно пришлют.

– Тогда всё начинаем завтра, – скомандовал Виктор. – А теперь всем