корабли совершили посадку, как эвакуированных с Чемье саури сразу же увезли неизвестно куда, никто даже пикнуть не успел. А потом… Тишина. Только сводки с каждым днем становились все тревожнее, да нарастало ожесточение непрерывных боев. Михаил не понимал, почему его вместе с подчиненными держат в тылу, когда имеется слаженное, отлично вооруженное соединение. Причем — едва ли ни единственное на данный момент полного штатного состава. Его подчиненные уже притерлись друг к другу, и генералу с каждым днем становилось труднее выдерживать сотни вопрошающих взглядов, направленных на него. Ведь кроме первого вылета, ставшего боевым, участвовать в других сражениях им не приходилось, а сводки с фронта видели все. Но на все запросы Генштаб молчал, не удосуживаясь на ответ, и Рогову ничего не оставалось, как стиснув зубы занимать людей бесконечными тренировками. И от этого на душе генерала становилось только хуже. Лишь огромное, неимоверное напряжение воли не давало ему сорваться, а стиснув зубы, командовать в тылу, когда на фронте дела шли не слишком хорошо. Если не сказать больше. Три народа несли потери. И немалые. Тысячи вражеских кораблей, непонятно откуда взявшихся, словно муравьи в лесу выскакивали отовсюду, наносили короткие удары и исчезали в глубинах космоса. Выбивались оборонительные станции, обезвреживались минные поля, получали повреждения корабли, гибли члены экипажей. Хотя общая линия фронта держалась. Бои шли и в космосе, и на ряде планет. Непонятно, почему хваленые асийчи бездействовали. Хотя… Судя по тому, что он видел, объединенные части медленно, но уверенно перемалывали атакующих. Правда, какой ценой… На взгляд Рогова, защитники несли неоправданные потери. Но это с его личной точки зрения. А как дело обстояло на самом деле — неизвестно…

…Ночью его разбудил звонок в дверь. Торопливо одев на себя спортивный костюм, едва ли не бегом спустился вниз, потому что спальня была на втором этаже коттеджа. К его удивлению, на пороге стояла женщина. Молодая, красивая, и… Совершенно незнакомая ему асийчи из расы аури.

— Генерал Рогов, Михаил Петрович?

— Да, светлая, это я.

Неожиданно незнакомка улыбнулась:

— Так и будете держать меня возле порога, генерал?

Он смущенно отступил в сторону, приглашая женщину войти внутрь. Когда та вошла, быстро окинув взглядом помещение, закрыл за ней дверь, обернулся к незнакомке:

— Обычно порядочные разумные представляются, светлая.

— Не догадываетесь, кто я? Генерал?

— Могу предположить по вашему наряду, что вы — одна из асийчи.

— Верно, генерал. Лейя ас Суили, из дома Синего Куста. Меня знают под именем «Посланница Тьмы». Асийчи первого ранга.

— Вы?

Михаил с удивлением взглянул на хрупкую аури. Посланница Тьмы — то же самое, что и вестница смерти. Жесткое прозвище для столь молодой и красивой женщины. Спохватился, поняв, что уж слишком бесцеремонно разглядывает ту, и аури может быть подобное неприятно. Как понял, сделал это вовремя, и сразу же показал на диван, стоящий возле камина:

— Присаживайтесь, Светлая. Какими судьбами в наших краях?

Та, не смущаясь, сбросила с себя темный плащ, прошла к указанному месту, присела. Шевельнулась, забрасывая ногу на ногу, чуть откинулась на спинку, прищурилась, глядя на него.

— А что, генерал, кофе в вашем доме гостям не предлагают? Тем более, если гостья — дама, да еще с долгожданными вестями?

— Простите, Светлая, как то растерялся…

И почему то ему захотелось поставить эту бесцеремонную аури на место, мальчишеский поступок, но…

— Тем более, что у нас, людей, как-то принято считать, что если дама посещает одинокого холостого мужчину в такое время…

Оба синхронно взглянули на часы, висящие на стене, которые показывали три часа тридцать две минуты пополуночи, и он закончил:

— То только с единственной целью — разделить с ним постель.

И осекся, поняв, что сморозил. Похолодел, ожидая чего угодно, только не того, что произошло потом. Женщина поднялась с дивана текучим кошачьим движением, молча приблизилась к нему, и вдруг молниеносным движением закинула ему руки на шею, привлекла к себе и впилась в губы длинным поцелуем. Как долго это продолжалось, Михаил не знал, едва не задохнувшись. И когда аури, наконец, оторвалась от него, затем шумно вдохнула воздух и заплетающимся языком кое-как произнесла:

— Не знала… Яяри оказалась права, это…

Оба замерли друг против друга, красные от внезапного жара, но тут асийчи справилась с эмоциями и вдруг шутливо щелкнула мужчину по кончику носа, тут же приняв независимый вид:

— Пожалуй, на первом свидании говорить об общей постели рано, вы не находите, Михаил?

И почему то тон, которым она произнесла его имя, заставил человека дрогнуть внутри. Он словно очнулся от какого-то наваждения, вызванного ее появлением. Тоже подобрался:

— Кофе, Светлая?

Она слабо улыбнулась:

— Разрешаю вам называть меня по имени, Лейей.

— Кофе, Лейя?

— Да, разумеется.

Он торопливо прошагал на кухню, быстро поставил турку на плиту, включил, чтобы нагревалась спираль, быстро засыпал еще с вечера смолотое на старинной мельнице кофе, зерна для которого обжаривал лично, залил водой, стал варить, ощущая, как аури застыв в дверях следит за его действиями. Время тянулось мучительно долго, но вот напиток бурно вскипел, и человек торопливо снял турку с песка, насыпанного в ящик. Оглянулся, в поисках чашек, но аури уже выставляла их на стол, ни дать ни взять — либо старая подруга, знающая, что делать в его доме, либо хорошая знакомая. Быстро разлил напиток через специальное ситечко, вдохнул аромат, убрал турку в мойку. Сервис-кибер вымоет. Туда же отправилось и ситечко. Достал ложки, мелко нарезанный лимон, поставил на стол сахарницу и сливки, сделал приглашающий жест:

— Прошу, Све…

Осекся.

— Присаживайся, Лейя.

Слабая улыбка на лице молодой женщины была ему наградой. Она, не чинясь, устроилась на табурете — стульев на кухне не было, взяла чашку, втянула аромат, вновь улыбнулась:

— Какая прелесть.

Он неожиданно для себя тоже улыбнулся:

— Рад, что вам нравится. Но, думаю, лучше сначала его попробовать. Сахар, сливки, лимон.

Сделал указывающий жест. Затем сел сам напротив ее, любуясь кошачьими движениями аури. Та быстро положила чуть-суть сахара, помедлив, опустила в чашку дольку лимона, сделал первый глоток, ахнула, и тут же буквально присосалась к краю чашки.

— Это… Волшебно!

С восторгом воскликнула она, покончив с чашкой, но тут же спрятала эмоции, сердито взглянула на Рогова.

— Айе, вы, генерал, совсем меня запутали. А ведь я у вас по делу.

— Догадываюсь, Лейя.

…Почему то ему нравилось называть ее просто по имени…

— Тем лучше.

Неожиданно сухим тоном ответила аури. Чуть наклонила голову в бок, пронизывая его ставшим вдруг жестким, буквально ледяным взглядом:

— Генерал-лейтенант Рогов, вашему спецотряду надлежит совершить марш по следующему маршруту…

В ее руке