Правда, в официальных речах и выступлениях, особенно до начала Второй мировой войны, фюрер избегал слишком резких выпадов в адрес французов и англичан, ограничиваясь намёками и глухими угрозами. В 1935 году, нагло нарушая условия Версальского договора 1919 года, он в полном объёме начал восстанавливать рейхсвер и опасался ответных серьёзных санкций со стороны Великих держав. Но, увидев, что ему всё сходит с рук, Гитлер быстро осмелел. Однако, имея собственный фронтовой опыт и, главное, весьма компетентных советников по военным вопросам и разведывательной работе, фюрер прекрасно понимал — к войне нужно готовиться долго и тщательно.

Всё узнать о Франции предстояло абверу. В 1936 году фюрер прямо спросил у адмирала Канариса:

— Сколько вам потребуется времени, чтобы дать нам полную картину военного состояния Франции?

— Полагаю, мы сможем уложиться в два-три года и создать там сильную разведывательную сеть и «пятую колонну», — ответил Вильгельм Канарис, употребив новый термин «пятая колонна», рождённый испанскими мятежниками.

— Есть для этого надёжные и толковые люди? — глаза Гитлера упёрлись в розовое, холёное лицо адмирала.

— Да, отвечать за работу будет лично майор Пикенброк…

Ганс Пикенброк родился в 1893 году в городе Эссене. В 20 лет он стал фанен-юнкером, — кандидатом в офицеры, — и участвовал в Первой мировой войне. Военную карьеру он закончил в пятидесятилетнем возрасте в чине генерал-лейтенанта, когда попал в плен на советско-германском фронте. Ганс Пикенброк практически не надевал военную форму, поскольку служил в разведке. В конце 1936 года он стал начальником отдела «Абвер-I», который занимался политической, технико-экономической, военной разведкой и шпионажем.

Подчинённые за глаза называли Пикенброка «Пики». Канарис считал этого мастера шпионажа своим первым заместителем и поддерживал с ним тесную дружбу. Гитлер тоже очень ценил способности начальника «Абвер-I» и постоянно повышал его в звании, чему в немецкой армии всегда придавалось важное значение. В 1937 году Пикенброку присвоили звание подполковника, в 1940 году он стал полковником, а в 1943 году — генерал-майором. В 1955 году, когда его как заключённого передали из СССР властям ФРГ, бывший генерал Пикенброк сказал знаменательные слова:

— Все войны возникают не случайно и не вдруг. Их заблаговременно планируют и длительно готовят. Я — тому свидетель!

Перед майором Пикенброком в конце 1936 — начале 1937 года была поставлена весьма непростая задача, требовавшая немало знаний, сил и оперативного таланта для своего разрешения. Нацеливаясь на Францию, Гитлер требовал от абвера почти невозможного в тот период. Тогда состояние вооружения, численности и боевой подготовки вермахта оставляло желать лучшего: перевооружение не было закончено, войсковые части недоукомплектованы, новые образцы оружия и тяжёлой техники только разрабатывались и запускались в производство. Правда, Германия с удивительной скоростью наращивала военную мощь.

Немецкое Верховное командование и Генеральный штаб вполне официально считали, что при внезапном начале военных действий со стороны Франции и Польши против Германии последней придётся в первые же дни войны сдать противнику часть своей территории на Востоке, а потом организовывать и удерживать оборону на рубеже реки Одер.

Польша являлась союзником Англии и Франции, и в этой связи предполагалось, что войска трёх стран попытаются зажать Германию в клещи.

Основываясь на такой доктрине, немецкая разведка усиленно создавала так называемую «внутреннюю агентурную сеть» на своей же территории, прилегающей к реке Одер. Восточнее Одера абвер тайно вербовал и обучал радиоделу невоеннообязанных немцев — при отступлении германской армии они обязались оставаться на территории, занятой противником, и передавать германскому командованию сведения о враге.

Майор Пикенброк нашёл неожиданное и оригинальное решение — он предложил адмиралу Канарису создать во Франции сеть агентов абвера, аналогичную «внутренней сети». С той лишь разницей, что создаваться агентурная сеть будет западнее «линии Мажино». Она должна состоять из освобождённых от военной службы французов, обученных работе с радиопередатчиками.

— Довольно рискованная затея, — с сомнением покачал головой Канарис. — Они могут пойти в «Сюртэ женераль», и лягушатники затеют радиоигры.

— Лавочники любят деньги, — презрительно усмехнулся Ганс Пикенброк. — Увидите, всё получится.

Адмирал согласился на эксперимент. Обычно немецкая разведка избегала выдавать своим агентам единовременно крупные суммы денег, чтобы те не имели соблазна шиковать и не привлекали к себе внимания, что равносильно провалу. Поэтому германские вербовщики выдавали агентам во Франции их содержание мелкими денежными порциями, зато достаточно часто.

Пикенброк оказался прав. В 1937 году он приступил к работе по созданию агентурной сети во Франции. Забегая вперёд можно сказать: немцы получали от своих агентов-французов необходимые сведения вплоть до мая 1940 года, когда началось широкомасштабное наступление германских войск на Францию. Тогда связь стала прерываться, поскольку часть населения принудительно эвакуировали из зоны военных действий, а многие представители местной немецкой агентуры просто-напросто разбежались, спасая собственные шкуры.

Польша также вызывала у Гитлера ненависть и разжигала своей внутренней и внешней политикой захватнические планы немцев, но в Берлине понимали тесную связь Варшавы с Парижем и Лондоном. Франция считалась врагом номер один, поскольку она являлась сильным конкурентом на мировом рынке, мешавшим продвижению германской продукции. В своё время между Германией и Францией даже шла очень ожесточённая «пивная война» за рынки сбыта пива.

— Разведывательная служба должна учитывать особенности тех стран, против которых она работает, — назидательно говорил своим сотрудникам майор Пикенброк. — Вспомним, ещё в прошлом веке немецкая разведка успешно подготовила вторжение во Францию, и наши войска взяли Париж!

Немцы работали во Франции тонко и старательно, не жалея времени и средств, используя все преимущества для ведения активного шпионажа. Франция всегда была страной, интересной для туристов. Это удачно использовал абвер для легкоосуществимого и не привлекавшего внимания въезда сотрудников и агентов немецкой разведки в страну. Полицейский контроль за иностранными гражданами и вообще полицейский режим во Франции, имевшей под боком такого страшного противника, как нацистская Германия, оказался на удивление слабым. При детальном ознакомлении с данными об успехах абвера во Франции поражает не только преступная беспечность, но и продажность многих французов.

Трудности для немцев создавал лишь закон о шпионаже, который не имел во Франции достаточно чётко очерченных критериев определения шпионской деятельности. Подозреваемый был обязан сам полностью доказать собственную безупречность в этом отношении и только тогда признавался судом невиновным. Однако абвер быстро научился действовать предельно осторожно и обходился без провалов и потерь, хотя развернул широкую и активную работу во многих городах и провинциях Франции.