Остальные нападавшие были уже слишком близко. Варрант размахнулся, звездочки сюрикенов вспороли воздух. Еще один некшарианец упал, неловко хватаясь за живот. Они еще не видели в нем опасности – эльф был один, а конников около сорока. Но его все никак не удавалось поймать – он словно танцевал между всадниками, издеваясь над их неповоротливостью и на волосок уходя от очередного удара. Нападающие оставили остатки сопротивлявшихся абадоссцев и сосредоточились на нахальном стрелке. В конце концов, запас метательных дисков эльфа не мог же быть бесконечным!

Наконец Варрант и сам начал понимать, что слегка переоценил свои силы. На плече у него появилось несколько кровоточащих царапин – он слишком поздно уклонялся от клинков. Всадники начали брать его в кольцо. Удар, уклонение, еще удар. Он начал уставать, движения стали не столь быстрыми. Еще один взмах руки – он отправил в конников последние звездочки. И почти тут же увидел встречный удар одного из некшарианцев и начал смешаться в сторону. Но на сей раз недостаточно стремительно – сталь вспорола куртку эльфа, кольнув под ребрами. Варрант пошатнулся, но все же от второго удара уклониться успел.

Увлеченные травлей стрелка, некшарианцы не заметили прибытия подкрепления повстанцев. Абадоссцы волной накатили на наступавших, отбрасывая их сначала к периметру лагеря, а потом – все дальше и дальше.

Варранту хотелось присоединиться к контрудару, но ткань куртки стремительно намокала кровью, напоминая о ранении. Эльф вздохнул. Для откровенного самоубийства он был недостаточно несчастен. Он прижал к разрезу руку, стараясь свести вместе вспоротую кожу и уменьшить кровотечение. Нет, это явно не выход. Но ему так хотелось забыться!

Высокий каменный свод, под которым гроздьями висят летучие мыши. На стенах пляшут странные тени от чадящих свечей. Сумасшедшая пляска бесплотных призраков.

Карвен перевел взгляд на прикованную девушку. Длинная цепь – достаточно длинная, чтобы девушка могла сохранять подвижность – крепилась к ножному браслету на ее левой лодыжке. Девушка была красива – для смертной, разумеется. Лилейно-белая кожа, тяжелый бархат каштановых волос, небесно-голубые глаза. Тонкая талия, плавный изгиб бедер, высокая грудь… Девушка пыталась сжаться в комок, чтобы прикрыть свою наготу, и испуганно косила глазом, словно пойманная птица.

– Ты ведь меня боишься? – Карвен взял одну из горящих свечей и подошел ближе. – Это хорошо. Твой страх похож на изысканное лакомство. Тебе приходилось раньше бояться, изнеженный цветок, выросший в оранжерее?

– Кто вы? Вы враг моего отца? Кто заплатил вам? Вам нужен выкуп? – Девушка хотела кричать, но голос ее не слушался, и вместо крика получался сдавленный писк.

– Выкуп? – Карвен расхохотался, обнажая острые белые клыки. Девушка шарахнулась к стене – настолько, насколько позволяла длина цепи. Вампир резким движением схватил цепь и дернул ее на себя. Девушка опрокинулась на пол. Карвен сделал еще один рывок, подтаскивая жертву поближе. Каменные плиты пола были неровными, а кожа жертвы слишком нежной, и там, где он протащил тело девушки, на камнях остались легкие красноватые следы.

– Что вы хотите? – Глаза ее, широко распахнутые от страха, были необычайно выразительны.

– Увидишь. – Удерживая цепь натянутой, он слегка наклонил свечу. Расплавленный воск капнул вниз, в ложбинку меж грудей. Девушка закричала и дернулась, лихорадочно пытаясь стряхнуть горячую массу. Карвен равнодушно смотрел, как она обжигает пальцы, сбрасывая воск на пол. Когда девушка перестала кричать, он снова дернул за цепь, подтаскивая поближе. – Ты слишком активна. Впрочем, это забавно. – Стремительным движением, которое не в состоянии отследить человеческий глаз, он перевернул свечу фитилем вниз и затушил о кожу своей жертвы – чуть выше недавнего ожога. Девушка заорала, выгибаясь дугой и пытаясь отстраниться. Под потолком камеры вспугнутыми тенями заметались потревоженные мыши. – Тихо. – Карвен наклонился и зажал ей рот ладонью, затянутой в кожаную перчатку. Его волосы черными змеями упали на лицо девушки, мешая ей нормально дышать. – Тихо. Ты пугаешь моих друзей. Неужели так сложно держать себя в руках? Ты совсем не умеешь переносить боль. А ведь это всего лишь один маленький ожог.

Девушка попыталась укусить его руку, но безрезультатно – толстая кожа перчаток была слишком серьезным препятствием для человеческих зубов.

– Ты кричишь, но все еще недостаточно боишься. Надо это исправить. – Небрежным движением он отшвырнул жертву к стене. Многохвостая плетка со свистом рассекла воздух. Девушка шарахнулась в сторону, пытаясь увернуться от удара, но реакция вампира была слишком быстрой – плетка догнала ее и мазнула по незащищенной спине, вспарывая кожу ежами стальных наконечников. Капли крови брызнули в стороны, добавляя в воздух металлический привкус. – Уже лучше. – Карвен удовлетворенно кивнул. Страх пульсировал в воздухе, собираясь в сладкие комочки. Еще немного – и он достигнет уровня неконтролируемого безумия…

– Пощади… – Она уже с трудом могла говорить, горло охрипло от крика. Высеченную спину жгло огнем.

– Ты действительно хочешь жить, смертная? – Кар-вен лениво потянулся, вдыхая тревожащий запах крови. – Если ты выдержишь мою порку и не закричишь, я отпущу тебя. – Его глаза тлели ярко-алыми огнями – будто поглотили пламя одной из чадящих свечей.

Новый взмах плети – и алые росчерки украсили белую кожу бедер. Девушка прикусила губу, стараясь сдержать крик. Еще удар, еще и еще… Жертва все еще пыталась уклоняться, и перезвон цепей следовал за каждым свистом плети. Еще удар… Кровь непрерывной тонкой струйкой закапала с прокушенной губы девушки. Ее страх наполнил пространство, как вязкая патока, накатывая удушающей волной. Ярко-голубые глаза жертвы закатились под лоб, и она неловким кулем шлепнулась на холодные камни. На последний удар она уже не отреагировала.

Карвен неторопливо свернул плетку, попутно облизывая с ее хвостов свежую кровь. Он лгал. Несмотря на то что девушка так и не закричала, он вовсе не собирался отпускать ее. Небрежным жестом он схватил бесчувственную жертву за волосы, придавая ей вертикальное положение. Лязгнули захваты, намертво прикрепившие хрупкое тело к грубой кладке стены.

Вампир вытащил из поясных ножен тонкий кинжал и медленно провел им вдоль ключицы, оставляя кровоточащий разрез – пока еще неглубокий, но более чем болезненный. Эта боль пробилась сквозь беспамятство жертвы, заставив ее слабо застонать и приоткрыть глаза.

– Я не разрешал тебе спать, пища. – Его бескровная улыбка была холоднее льда. – Мы еще не закончили.

Карвен слизнул капельки свежей крови с лезвия ножа и задумчиво уставился на прикованную к стене девушку. Часть кожи, содранная тонкими слоями, окровавленной бахромой болталась на теле. Как ни удивительно, девушка все еще была жива. Карвен даже начал размышлять над тем, чтобы приостановить сегодняшнее развлечение и позволить ей залечить раны. Слишком расточительно было уничтожать объект с такой силой воли за один раз. С другой стороны, он ведь еще не наигрался…