– Так-так. Интересно, почему ты позволил невесте растянуться на глазах у всех? – услышали они смеющийся голос Эрика. – Если не можешь дождаться свадьбы, помолвка ускорит дело. – Он подошел к Элизе.

– Перестань, Эрик. Я шлепнул ее чуть крепче, чем надо, и случайно сбил с ног. – Мерек метнул на Макларена предостерегающий взгляд и помог Нетте подняться.

Коннор встал между Эриком и Элизой, пресекая ее попытки отойти подальше, и обратился к сестре:

– Что ж, если у Нетты не хватает сил пронзить тебя мечом, может, подойдут лук и стрелы?

– Ты прав, брат. Я об этом не подумала, – рассмеялась Меган.

– Гм… прекрасная Элиза также желает обойти женихов? – Глаза Эрика блеснули.

Рука Нетты поднялась, предостерегая подругу.

Элиза недоуменно смотрела на Нетту, переминаясь с ноги на ногу. Собравшись с духом, она отпихнула Коннора и обратилась к Макларену:

– Сэр Эрик, можно поговорить с вами? – Она доверительно улыбнулась. – Я слышала, что вы воспитывались с лэрдом Дамроном и его родственниками?

Эрик, озадаченно глядя на нее, кивнул. Коннор нахмурился. Когда у него вырвалось сердитое: «Элиза, не…» – она небрежно отмахнулась. Положив ладонь на руку Эрика, она спросила помертвевшими губами:

– Вы… э-э… вертели… каких-нибудь леди сегодня, сэр?

Эрик указательным пальцем тронул рот и с серьезным видом прочистил горло.

– Я уверен, вы хотели сказать «имели», миледи. Как мне это ни горько, я должен ответить отрицательно. Вы говорите про кого-то конкретного?

Колени Элизы так дрожали, что ей самой было удивительно, как она еще стоит. Коннор обхватил ее плечи. Эрик подал ей руку и, наклонившись ближе, повел бровями и улыбнулся:

– Позволь ей говорить, Коннор. Ее слова так любопытны.

– Я не намеревалась развлекать вас, клянусь святой Мартой! Разве вы не понимаете, что вас оскорбляют? – Элиза сердито топнула ножкой, но тут же глаза ее озорно блеснули. – Вы еще больший болван, чем сэр Коннор. Уж это должно вас задеть! – Она шумно перевела дыхание.

Мерек подозвал Эрика и взял за плечо побагровевшего Коннора. Усмехаясь, он повел их к тренировочной площадке. Вскоре к ним присоединился Дамрон. Заметив состояние Коннора, лэрд нахмурился.

– Что тебя расстроило, кузен? У тебя лицо цвета перезрелой сливы.

Поскольку Коннор был не в состоянии выражаться членораздельно, за него ответил Мерек:

– Прекрасная Элиза нашла любопытный способ остаться незамужней. Она надеется отбить охоту у претендентов, шокируя их, – и пояснил детали.

Дамрон, вздохнув, покачал головой.

– Я поговорю с ней завтра. – Он взглянул на Коннора и Мерека. – Если есть соображения, как утихомирить ее, готов выслушать.

Меган, подождав, пока мужчины отойдут подальше и не смогут их слышать, предостерегла Элизу:

– Не спеши сыпать оскорблениями, Элиза. Иначе Дамрон выдаст тебя за человека, которого ты несправедливо обидела. А теперь идем, навестим Туана.

Саймон со снисходительной улыбкой наблюдал, как Нетта кормит и поит птенца. Насытившийся Туан скоро снова оказался в гнезде. Меган поучала своего ястреба-перепелятника по кличке Простак. Он уселся на ее рукавицу, и девушки вышли во двор. Меган хотела показать Нетте, как тренировать птицу.

– Что заставило тебя дать красивой птице такое несимпатичное имя? – Нетта восхищалась изящным ястребом, гладя его спину.

– Потому что он действительно глупец, – пояснила Меган нахмурившейся Нетте. – Честно говоря, можно было подобрать слово и порезче. Когда он охотится, то входит в такой раж, что вокруг ничего не видит. Налетает на препятствие и камнем валится на землю.

Меган сняла с головы ястреба зеленый кожаный колпачок и подняла руку, чтобы отпустить в полет нетерпеливую птицу. Простак взмыл вверх, а Меган тем временем привязывала к шее цыпленка тонкую веревку. Подбросив приманку, Меган вращала ее в воздухе, чтобы спровоцировать ястреба на нападение.

Потом Меган подбросила цыпленка в воздух без всякой привязи. Простак с клекотом кинулся на него. Поймав добычу, ястреб ринулся к земле, чтобы насладиться трапезой. Как и говорила Меган, птица вокруг ничего не замечала и врезалась в плечо часового. Тот от неожиданности пошатнулся. Оглушенный Простак плюхнулся к его ногам.

– Меган, я же просил нарисовать ему карту, – крикнул часовой.

Неуклюже покачиваясь, Простак заклекотал, когда мужчина подвинул ему выпавшую добычу. Ястреб торопливо съел ее и по сигналу Меган снова взлетел.

Усадив ястреба обратно на жердочку, Меган учила Нетту насвистывать простую мелодию, чтобы подзывать Туана. Нетта надувала щеки, пыхтела и задыхалась, пока у нее наконец не получилось нечто похожее.

Днем похолодало. Вернувшись в комнату, девушки уселись на меховых коврах поближе к жаровне с горячими углями. Нетта была взбудоражена. У нее из головы не выходили слова Мерека о том, что он делал бы с ней в озере.

– Ты разволновалась, Нетта. Думаешь о Мереке?

– Э-э… ммм… эта штука… краснеет? – дрожащим голосом пролепетала Нетта.

– Мать никогда не говорила тебе о мужчинах?

– Она умерла родами. Новая жена отца сказала, что грех знать об этом прежде, чем окажешься на брачном ложе.

– Шотландцы куда более открыто говорят девушкам, чего ожидать. Если ты имела в виду мужское достоинство, мне говорили, что только кончик темнеет. С чего ты это взяла?

– Как-то Мерек прижался ко мне, и я почувствовала что-то твердое и очень горячее. И другой формы. Так у них всегда бывает? – Судя по тому, что Нетта смутно видела на тренировочной площадке, отличия были разительными.

– Не всегда, – рассмеялась Меган. – Только когда мужчина рядом с тобой, у него все увеличивается и восстает.

– Разве эти штуки не постоянно висят? – В синих глазах Элизы вспыхнуло любопытство.

– Ну как же, висят! Во время других любимых мужских занятий: еды и сражений, – фыркнула Меган.

Не успела Нетта задать очередной вопрос, как принесли воду для купания. Весьма кстати – у нее и так есть над чем подумать.

В конце ужина Мерек угощал Нетту печеньем и лесными ягодами. Пальцем он аккуратно стер сок с ее нижней губы. Линетт быстро облизнула губы.

– Ты не дотянулась до этого пятнышка, милая, – пробормотал Мерек.

Он наклонил голову, его красивый рот приоткрылся. Нетта затаила дыхание, но не отодвинулась. У Мерека вырвался гортанный звук, он впился в ее губы поцелуем. Нетта хотела было остановить его, но не смогла этого сделать. Его нежные ласки отвлекали ее от мыслей о внушающем страх берсеркере. Она забыла, что не хочет выходить за этого варвара.

Больше того! Он искушал ее нежной любовной игрой. И Нетте хотелось попробовать на вкус его соблазнительную нижнюю губу, втянуть ее в рот. Если она отважится, что он сделает?