Спросил обыденным тоном, постаравшись придать голосу ласковые нотки. Но предчувствие, поселившееся в детях, было уже не обмануть – они понимающе переглянулись, а Витька потер переносицу.

– Мы ищем его, чтобы спасти Лифты! – ответил он, решительно поднимая голову и смело глядя на артистов.

– Вот как? – брови Валерия Пантелеевича изогнулись, и на мгновение на лице мужчины проступил профессиональный образ загадочного повелителя иллюзий. – Стало быть, перед нами храбрецы, решившие спасти систему разумных Лифтов города от произвола и насилия?

– А если и так?! – встрял Димка. – Один раз мы его уже почти укокошили, второй раз ошибки не допустим!

Циркачи обменялись молниеносными взглядами. Клоун Степан (сейчас он выглядел совсем не смешным, несмотря на забавно раскрашенное лицо) боязливо оглянулся, будто разговор могли подслушать. Эрнест тяжело вздохнул, его вздох эхом повторила Мария, а Георгий виновато насупился, изучая носки своих высоких шнурованных ботинок для выступлений.

– Вот теперь и не знаю, – демонстративно задумался имаджировщик, – вызвать Стражу или выслушать эту любопытную историю… Что скажете, детки?

– Не нужно Стражу… – теперь наступила очередь Виктора виновато изучать песок под ногами.

Убедившись в молчаливом согласии Димы и Насти, он вкратце поведал, как судьба столкнула их троицу с Мглистым Механиком, когда-то известным под именем Александра Дрейфуса. Рассказал про пытки Лифта, про сражение на Радиаторе, про падение в охлаждающую жидкость и неожиданное возвращение Собирателя Процессоров, взявшегося за старое…

Во время рассказа на манеже царила тишина, история мальчика слушалась внимательно и без комментариев. Когда тот закончил, хмурые лица артистов стали по-настоящему грустными.

– И вы не обманываете нас? – осторожно поинтересовался Валерий Пантелеевич.

– Нет, честное слово! – вспылил Димка. – Все это – чистая правда!

– Зачем нам такое придумывать? – поддержала его сестра.

– Верно, Валера, – наездник повернулся к директору цирка. – Такое не выдумаешь…

– Совершенно верно, – как обычно, повторила за мужем Мария. – Для выдумки это уж слишком…

– Выходит, правда…

Имаджировщик задумчиво вынул из жилетного кармашка портсигар, извлек оттуда папиросу и зажигалку. Прикурил, стараясь пускать дымные кольца подальше от детей.

– Ну что ж. В таком случае, пожалуй, я тоже должен вам кое-что рассказать… – кивнул он сквозь белоснежные клубы, покосившись на неподвижный занавес. – Александр Дрейфус действительно работал в нашем цирке. И я не хочу знать, откуда вам стало об этом известно. Как не желаю слышать и о том, кто вы такие, ребятушки, и откуда пожаловали…

Он встал, хрустя поясницей, и оглянулся на труппу, словно в поисках поддержки. Жужу, сидевшая крайней слева с самым печальным лицом, уверенно кивнула. А вот клоун, посматривающий на чужаков угрюмо и неприветливо, отрицательно покачал головой.

– Не выносил бы ты сора из избы, Пантелеич. Зачем малышне правду знать? Взялись невесть откуда, пусть туда же и убираются…

– Угомонись, Степа, – тонкий палец Мистициона покачался из стороны в сторону, предостерегая от лишних эмоций. – Напрямую столкнувшись с одним из наших и узнав частичку истины, они уже стали частью этого закрытого сообщества. Раз уж мы ничего не можем с этим поделать…

– Эх, – махнул рукой Степан, так и не согласившийся с решением старшего. – Твоя воля, тебе и решать…

А тот, пыхтя папиросой, медленно заговорил.

– Это было несколько лет назад. Еще до того, как в труппу был принят Георгий, – при этих словах силач вздрогнул, будто ответственность за события минувших дней лежала именно на его широких плечах. – Александр был талантливым артистом, одним из самых могучих спасгородцев, которых мне доводилось встречать. Его номера срывали овации, собирали полные залы, а женщины теряли головы от его точеной фигуры и небывалой силы. Но он никогда не смотрел на поклонниц – его сердце принадлежало только жене Маргарите, отвечавшей супругу столь же жаркой преданностью…

Валерий Пантелеевич прошелся по пустынному манежу туда-сюда, посматривая то на детей, то на примолкших артистов. Было заметно, что эта история является для циркачей чем-то вроде семейной тайны, забыть которую невозможно, а вспоминать больно.

– Не сразу, но беззаветная любовь все же дала всходы… точнее, подарила Александру и Марго единственный цветок – прекрасного сына Родика, – насупившись, негромко продолжал руководитель цирка. – Чудесный был мальчуган, уже к четырем годам очарованный тайнами манежа, будущий продолжатель цирковой династии. Помню, что каждое без исключений представление Родик просиживал вон там.

Длинный холеный палец ткнул в темноту под трибунами, где совсем недавно прятались наши герои. Те вздрогнули, пораженные совпадением, а имаджировщик заговорил снова.

– Но когда мальчику исполнилось шесть лет, случилось страшное… – он сделал паузу, борясь с подступавшими эмоциями. – Один из Лифтов поляны дал сбой… И когда двери открылись, кабины там не было. Родик заходил первым, и родители на какую-то долю секунды не уследили за ним – не успели поймать…

Теперь были потрясены и путешественники. Горе, обуревавшее Мглистого годы странствий по окраинам города, становилось понятным, реальным и обретало черты, словно проступая из густого дыма. Боль, с которой Механик не смог совладать, он взялся причинять другим. Причем, ломая технику, тот не просто наслаждался злостью – он мстил Лифтам, отнявшим самое дорогое…

От волнения Настя ухватила Димкину ладонь, сжимая до хруста в костяшках.

– Ни Александр, ни Марго так и не смогли оправиться после потери сына, – печально вздохнул Валерий Пантелеевич. – Но если она загнала боль утраты глубоко в себя, замкнувшись и отстранившись от всего мира, то он… ушел. Конечно, все мы не раз слышали истории про Мглистого Механика. Но я до сих пор не могу представить, что, даже обезумев, наш лучший артист начал причинять зло, а впоследствии – и вовсе работать на Смотрителей. Умом я принимаю этот факт, но душа моя отказывается верить…

Витька встрепенулся и собрался пылко доказывать, что Мглистый и силач Дрейфус на самом деле один и тот же человек (если Механика теперь вообще можно было так называть), но его опередил Эрнест:

– Говорят, отныне он выполняет личные приказы этих денежных мешков! Этих ожиревших негодяев, установивших свои царские троны на самой вершине! Иногда кажется, что весь город только и делает, что пашет, чтобы горстка узурпаторов могла сытно кушать и сладко спать!

Степан, Ленуська и Жужу вздрогнули, будто наездник уронил перед ними открытую банку с кислотой. Георгий успокаивающе положил руку на серебристое плечо акробата.

– Тише, друг, тише… – силач затравленно оглянулся на входы в шатер. – Не так громко, вдруг кто-то услышит?

– А что они нам сделают? – вдруг вмешалась Мария, вскакивая с бортика и сцепляя руки на груди. – Мы имеем право говорить правду – о зажравшихся Смотрителях, продажных Стражниках и нашем Дрейфусе, от горя ставшим их цепным слугой!