горы он основал поселение, которое в честь самого себя назвал Сен-Пьером. Чудесный климат острова и плодородная почва пришлись по душе французским колонистам, и Сен-Пьер из поселка скоро превратился в большой портовый город. Мартиника сделалась главным поставщиком сахара. Урожай сахарного тростника здесь снимали два раза в год и выручали за него свыше 40 миллионов франков.

Более двух веков процветал и хорошел Сен-Пьер — столица Мартиники, в Европе его называли «Парижем Вест-Индии». Но в один ясный солнечный день город погиб, погиб в течение 3 минут со всем своим 40-тысячным населением...

8 мая 1902 года мир узнал, что столица Мартиники стерта с лица земли при извержении вулкана Мон-Пеле, у подножья которого она раскинулась. Со времен гибели Помпеи в 79 году н. э. человечество не знало подобного. Заметим, что из почти 30 тысяч человек населения Помпеи погибло около 2 тысяч человек. Эти люди не могли выбраться из домов, засыпанных пеплом, падали на улицах, заблудившись в полном мраке. Задохнувшиеся были погребены в пепле и мелких кусках пемзы, слой которых достигал 7—9 метров толщины.

Однако вернемся в Сен-Пьер. На 3-й день после извержения Пеле, когда лава и пепел, похоронившие город, остыли, в Сен-Пьер прибыли спасательные отряды. Перед ними лежали руины. Нашли всего лишь одного человека по имени Огюст Сипарис — уголовного преступника, отбывавшего срок заключения в городской тюрьме. Камера, где находился заключенный, была глубоко под землей, а стены тюрьмы настолько массивны, что удушающие газы вулкана туда не проникли. Огюст Сипарис, хотя и получил сильный тепловой ожог, остался в живых.

Мир был удивлен еще больше, когда стало известно, что во время извержения вулкана на Мартинике из гавани Сен-Пьера каким-то чудом вырвался пароход и спасся в океане. Поистине — побег из ада! Но прежде чем рассказать о нем, напомним кое-какие подробности извержения Пеле.

Вулкан Мон-Пеле, что по-французски означает «лысая гора», начал проявлять себя еще за полтора века до извержения. Начиная с 1747 года, время от времени жители острова слышали подземные взрывы и сильный гул. В 1753 году взорвалась вершина горы и в небо взметнулся огромный огненный язык. В течение 3 месяцев было зарегистрировано 33 таких взрыва. Потом вулкан затих на 3 года, после чего проснулся еще раз и снова замолчал уже на 10 лет. Очередная активность Пеле была отмечена в 1788 году и 12 раз — в 1843 году. И вновь вулкан затих, лишь иногда выбрасывая пламя и удушливые газы. Но это случалось очень редко, и обитатели Сен-Пьера перестали видеть в нем опасного соседа.

В апреле 1902 года Пеле снова напомнил о своем существовании: над вершиной горы появился столб черного дыма, слышался подземный гул, чувствовалось сотрясение земли под ногами. Спустя две недели из вершины горы повалил пепел, который тонким слоем покрыл окрестности, улицы и крыши домов Сен-Пьера, лежавшего в 6 километрах от вулкана.

23 апреля 1902 года обитатели острова были разбужены оглушительным грохотом: взорвалась верхушка горы, и из образовавшегося кратера в небо летели камни и пепел. Дым, который до того поднимался светлой тоненькой струйкой, теперь сделался обильным и густым. В течение нескольких дней над Пеле грохотал гром, по ночам сверкали молнии. Потом все прекратилось, и жители Сен-Пьера с облегчением вздохнули. Казалось, опасность исчезла, но утром 2 мая 1902 года вулкан выбросил через зубчатые края кратера огромный поток раскаленной лавы и грязи, устремившийся в долины рек Уайт и Бланше. На пути потока лавы в 2 милях от города оказался сахарный завод. От него осталась одна кирпичная труба. Полторы сотни рабочих фабрики исчезли бесследно. Когда поток раскаленной лавы достиг побережья, океан с шипением отступил метров на 50 от суши, а потом большая волна обрушилась на берег, потопив множество рыбацких судов.

В городе началась паника. Одни бросились искать спасение на стоявших в гавани судах, другие эвакуировались в горы, но большая часть населения подалась в Форт-де-Франс, расположенный в 12 милях к югу от Сен-Пьера. На следующий день сила подземных взрывов возросла. Грохот Пеле слышали на соседних островах — Гваделупе, Гренаде и даже на Тринидаде. В это же время началось извержение вулкана на острове Винсент, сопровождавшееся пепельным дождем. Над кратером Пеле в темных тучах дыма, золы и пепла сверкали молнии, пепельный дождь шел всю ночь. Земля продолжала содрогаться, слышались подземные взрывы. Над вершиной вулкана свирепствовала магнитная буря, остановившая работу динамо-машин городской электростанции, и вечером света в столице не было. Это еще больше перепугало жителей города. Эвакуация продолжалась. Затем внезапно вулкан затих — так, как будто бы ничего и не произошло.

3 мая губернатор острова Жан Моуттэ созвал экстренное заседание комиссии из числа местных ученых. До сих пор никто не может объяснить, почему ученые Мартиники сделали столь опрометчивый вывод, что никакая опасность городу не угрожает, кратер вулкана широко раскрыт и потоки лавы устремятся к морю по долинам рек... По приказу губернатора в городе повесили текст с подробным объяснением ситуации, основанным на выводах комиссии. Из Порт-де-Франса в столицу прибыли вооруженные отряды, чтобы предотвратить возможные беспорядки и грабежи домов в связи с паникой. Сам губернатор разъезжал по окрестностям, уговаривая испуганных жителей возвратиться в столицу. Большая часть беженцев, послушавшись его, вернулась в свои жилища.

К ночи 7 мая над вершиной Пеле стихла магнитная буря, подземный гул окончательно исчез.

Утром следующего дня, 8 мая 1902 года, над Мартиникой взошло необычайно яркое солнце, в прозрачном голубом небе не осталось и следа пепельных туч. День выдался на славу. К 7 часам утра к главному городскому собору Сен-Пьера со всех концов города потянулись вереницы людей. Горожане шли на торжественный молебен по случаю спасения города. Жизнь входила в нормальную колею. Просыпался и порт Сен-Пьера, где стояло 17 океанских судов: пароходы, барки, клипера, баркентины и шхуны. У причалов порта и на рейде шла погрузка сахара-сырца.

Около 7 часов утра на внутренний рейд гавани Сен-Пьера вошел английский грузовой пароход «Роддам». Команда после штормовых дней в Атлантике радовалась приходу в тихую гостеприимную гавань Мартиники. Моряки знали, что в их распоряжении не менее двух недель отдыха под пальмами тропического острова.

Согласно указанию портовых властей, капитан «Роддама» Фриман ошвартовал судно у карантинного причала. Отдав якорь, пароход встал вдали от других судов. На борт парохода поднялся агент фирмы, которая обслуживала «Роддам», Джозеф Плиссон. Капитан и агент занялись просмотром грузовых документов, обсуждая, из каких трюмов что выгружать в первую очередь. Палубная команда «Роддама» выбивала из комингсов люков клинья, снимала