Общее количество кораблей крупного тоннажа оценивается в две тысячи, а каботажных — в тридцать тысяч. Кроме того, имеются многочисленные частные корабли, совершающие нерегулярные грузовые перевозки по краткосрочным контрактам, и собственная транспортно-логистическая служба имперского флота, обеспечивающая военные перевозки.

Дополнительную устойчивость системе перевозок придают многочисленные перевалочные базы для грузов и единая информационная сеть, позволяющие догружать корабли попутным грузом и гибко управлять всей системой…

Гисса Айян, гроздь Харно, Трегга-четыре

— Сарм капитан! — оператор связи оторвался от своего экрана и посмотрел на Нарда. — Нижние горизонты зачищены.

— Ясно, — Нард кивнул и включил командный. — Всем взводам, отход. Тела эвакуируются в обычном порядке. Раненые в приоритетном. Докладывать при прохождении выходного створа о потерях и состоянии личного состава.

— Принял, — отозвались словно эхо командиры подразделений, и десантники начали планомерный отход из подземелий.

Нард, командовавший зачисткой из бронекапсулы БТР, откинулся в ложементе и, продолжая наблюдать за ситуацией через камеры солдат роты, задумался.

Всего год назад шумная гулянка и пьяный спор между тремя извечными соперниками в играх и соревнованиях о том, чьи шансы на выживание более высоки, окончился принятием пари. Все трое поступали на военную службу, и выигрывал тот, кто выкупал свой контракт только за свои, полученные на службе деньги, и у кого звание будет выше.

Дети так называемых старых семей всегда относились к войне, как к сафари. Более опасному, но в целом такому же экзотическому развлечению. Действительность была куда более впечатляющей.

Виран погиб, сгорев вместе со своим истребителем, а Дарис, будучи командиром батареи эскортного крейсера Эледар, вел бой до последнего, пока не взорвались перегревшиеся накопители.

Можно сказать, что Нард уже выиграл этот спор. Призовых денег хватит не только на то, чтобы выкупить контракт, но и на разные приятные мелочи. Отец, которого Нард очень любил и уважал, даже повесил над своим столом фотографию сына в парадной форме, потеснив портрет предыдущего императора.

Но уходить категорически не хотелось, и этому была одна, но веская причина.

— Второй взвод вышел. Потери пять, ранено восемь.

— Второй принял.

Девушка, которая так лихо надрала ему зад в учебном центре, а потом показала настоящее Высокое Искусство Боя, работая с парными са хато, никак не желала переходить в категорию полузабытых воспоминаний. Ее лицо, сделавшее бы честь любой айянской аристократке, в обрамлении коротко стриженных рыжих волос, и легкий, почти танцевальный шаг, словно у молодой кошки, стояли перед глазами, будто кадры кино.

По информации «Флотского вестника», она сейчас геройствовала в Восьмом флоте и уже имела чин майора, что было неудивительно, учитывая ее просто инфернальную ярость в бою. Кроме того, Нард как исао тасоаи мог видеть энергооболочки человека, и облако аур у Алисы было вовсе не похоже на обычного человека. Так что девушка с высокой степенью вероятности была магом, причем не ниже второго-третьего уровня.

— Четвертый взвод вышел. Потери два, ранено девять.

— Четвертый принял.

Но все это меркло по сравнению с ее улыбкой. Только за то, чтобы еще раз увидеть, как она улыбается, Нард был готов на любые подвиги.

— Третий взвод вышел. Потери два, ранено шесть.

— Третий принял.

Нард встал, выйдя из бэтээра, посмотрел в небо, где уже был виден транспортный бот. Медики батальона споро сортировали раненых и убитых, а на поле уже выстраивались взводные колонны для погрузки.

— Первый взвод вышел. Потери один, ранено три.

— Первый принял.

Нард усмехнулся. Первый взвод — взвод разведки, всегда входил первым и уходил последним, и при этом имел самые низкие потери. Собственно, вся его рота — рота разведки полка — была сформирована из отморозков, но первый, привезенный с какой-то периферии обитаемого пространства, отличался даже на этом фоне кардинально. Дрались бойцы просто страшно и никогда не оставляли своих, даже убитых. На эмблеме у них красовался какой-то тотемный зверь с оскаленной мордой, и когда командир взвода как-то рассказал об этом mevede, капитан подумал, что совсем не хочет встречаться с таким представителем живой природы.

Пребывая в глубокой задумчивости, Нард отдавал приказания автоматически и почти пропустил тот момент, когда оказался в своей каюте, уже вымытый и переодетый в легкий комбез.

Затем он для чего-то понажимал на иконку включения и выключения видеоцентра и решительно ткнул в значок связи. Выбрав из выпадающего меню строчку с надписью «Папа», прижал ее на секунду, надеясь, что звонок не будет слишком ранним. Впрочем, отец Нарда мог работать в любое время, так же как и спать, так что выгадывать дневное время для звонка не имело особого смысла.

— Папа?

— Привет, малыш, — широкоплечий мужчина с коротким ежиком светлых волос откинулся в кресле. — Как у тебя дела? Мама интересуется, как вас кормят.

— Да нормально нас кормят, — отмахнулся Нард. — А дела… закончили зачистку Трегги-четыре. Потерял десятерых. В основном от боевых особей нового поколения. Жвала, знаешь, в руку толщиной, и еще ножи на лапах. Берет только граната, а иногда не одна.

— Я понял, — Велард Ао кивнул. — Думаю, эту проблему мы решим. Но ты ведь не для этого решил связаться со мной?

— Да, папа, — Нард вздохнул, словно перед прыжком в холодную воду. — Я хочу просить у тебя разрешения на брак.

— Вот так вот, да? — отец Нарда улыбнулся. — Кто же эта несчастная?

— Майор Алиса Рокот. Восьмой флот. Но…

— Что но?

Взгляд Нарда посмурнел.

— Я еще не делал предложения, и, боюсь, она не согласится.

— Явишься перед ней в сиянии родовых регалий…

— Да нет, папа. Тут другое, — Нард помедлил. — Во-первых, она мастер боя. Ну, не ниже мастера точно.

— Пилот?

— Я тебе сейчас картинки сброшу, посмотри сам.

Объемное видео и куча фотографий ушли адресату, и полторы минуты, пока длился просмотр, мужчина молчал, переваривая информацию.

— Красотка, кстати. Но похоже, ты прав. Никак не ниже мастера боя. Но какое это имеет отношение к отказу?

— Кроме того, она в рукопашной схватке надрала меня, как начинающего. Видео я тебе потом отправлю. Еще она довольно обеспечена, или по крайней мере в деньгах не нуждается. Ну и самое главное, она не подпускает к себе мужиков.

— Возможно, ее сексуальные интересы лежат в иной плоскости?

— Да нет, — на лице Нарда проступила явная досада. — Женщин она тоже не жалует, во всяком случае, ничего такого не замечено. Она явно испытывает интерес к мужчинам, но что-то ее останавливает. Словно существует какая-то граница, дальше которой она не идет.