До ближайшего 13,5 млн км.

До столкновения с поверхностью 9 минут.

Подсознание Чэн Синь видело ее защитницей, не разрушительницей. Она женщина, а не воин. Она хотела пожертвовать остатком своей жизни ради поддержания равновесия между мирами, пока Земля не окрепнет, осваивая трисолярианскую науку, пока Трисолярис не воспитается, впитывая земную культуру, пока однажды некий голос не скажет ей: «Отложи свой красный пульт, поднимайся на поверхность. Мир больше не нуждается ни в устрашении, ни в Держателе Меча».

Чэн Синь, в отличие от Ло Цзи, не воспринимала противостояние Держателя с далеким миром как вопрос жизни и смерти. Ей оно представлялось чем-то вроде игры в шахматы. Она, Чэн Синь, будет спокойно сидеть перед доской, продумывать дебюты, предугадывать атаки противника и парировать своими. Она была готова провести всю жизнь за этой игрой.

Но соперник не побеспокоился сделать ход. Он просто схватил доску и шарахнул ею Чэн Синь по голове.

Шесть «капель» включили двигатели на полную мощность в то самое мгновение, когда Чэн Синь приняла «красную кнопку» из рук Ло Цзи. Враг не терял ни секунды.

Среднее расстояние до группировки зондов сильного взаимодействия 13 млн км.

До ближайшего 12 млн км.

До столкновения с поверхностью 8 минут.

Белизна.

Среднее расстояние до группировки зондов сильного взаимодействия 11,5 млн км.

До ближайшего 10,5 млн км.

До столкновения с поверхностью 7 минут.

Белизна; ничего, кроме белизны. Не только белый зал, белая стена и белые буквы – все остальное вокруг тоже стало непроницаемо белым. Чэн Синь словно зависла в молочной вселенной, в капле диаметром шестнадцать миллиардов световых лет. В этой безбрежной белизне не за что ухватиться.

Среднее расстояние до группировки зондов сильного взаимодействия 10 млн км.

До ближайшего 9 млн км.

До столкновения с поверхностью 6 минут.

И что ей теперь делать?!

Среднее расстояние до группировки зондов сильного взаимодействия 9 млн км.

До ближайшего 7,5 млн км.

До столкновения с поверхностью 5 минут.

Белизна стала таять. Чэн Синь острее прежнего ощутила над своей головой все сорок пять километров земной коры. Самый нижний слой, прямо над Центром Устрашения, образовался примерно четыре миллиарда лет назад. Земле тогда исполнилось всего пятьсот миллионов лет. Начал зарождаться густой, мутный океан, в который неустанно били молнии. Солнце тогда казалось расплывчатым огненным шаром, зависшим в затянутом дымкой небе и бросающим красные блики на поверхность воды. То и дело по небу проносились другие яркие шары; за ними тянулся огненный след, а потом они падали в океан и порождали цунами. Гигантские волны накатывались на залитые лавой континенты, в небо поднимались столбы пара и огня, затмевающие солнце…

Контрастом к этой адской, но величественной картине служили микроскопические процессы, развернувшиеся во взбаламученной воде. Под разрядами молний и ливнем космического излучения возникли органические молекулы. Они сталкивались, сливались, снова распадались… Такая «игра в кубики» длилась пятьсот миллионов лет. Наконец дрожащая цепочка органических молекул разделилась надвое. Половинки притянули к себе недостающие молекулы, и возникли две идентичные копии, принявшиеся размножаться снова и снова… Вероятность образования в этой игре самовоспроизводящейся цепочки молекул настолько же мала, как если бы смерч засосал в себя кучу металлолома и собрал бы из него «мерседес».

Но это произошло, и началась захватывающая история, которая длится уже три с половиной миллиарда лет.

Среднее расстояние до группировки зондов сильного взаимодействия 7,5 млн км.

До ближайшего 6 млн км.

До столкновения с поверхностью 4 минуты.

Архейская эра сменилась протерозойской; и та, и другая длились миллиарды лет. Потом наступил палеозой: кембрий – семьдесят миллионов лет, ордовик – шестьдесят, силур – сорок, девон – пятьдесят, карбон – шестьдесят пять, пермь – пятьдесят пять. Потом начался мезозой: триас – тридцать пять миллионов лет, юра – пятьдесят восемь, мел – семьдесят. Затем настал кайнозой: третичный период – шестьдесят четыре с половиной миллиона лет, четвертичный – два с половиной миллиона лет.

И тогда появилось человечество – оно уложилось в одно мгновение, если сравнить с продолжительностью прежних периодов. Династии и эпохи засверкали фейерверком; костяная дубинка, подброшенная в воздух какой-то обезьяной, превратилась в космический корабль. А теперь дорога длиной в три с половиной миллиарда лет, полная испытаний и невзгод, уперлась в маленького человечка, одного из сотни миллиардов, когда-либо живших на Земле, с «красной кнопкой» в руке.

Среднее расстояние до группировки зондов сильного взаимодействия 6 млн км.

До ближайшего 4,5 млн км.

До столкновения с поверхностью 3 минуты.

Чэн Синь задыхалась под весом придавивших ее четырех миллиардов лет. Ее подсознание попыталось вынырнуть на поверхность, чтобы глотнуть воздуха. Ей представлялось, что на поверхности кишмя кишит жизнь, начиная с самых крупных ее форм – гигантских рептилий, в том числе динозавров. Они стояли плотно, бок о бок, до самого горизонта. Под их животами и между ногами стояли млекопитающие, среди них – люди. Еще ниже бушевало черное море бесчисленных трилобитов и муравьев… В небесах сотни миллиардов птиц образовали темный крутящийся водоворот, закрывший собой звезды. Порой в нем мелькали даже огромные птеродактили…

Все они сохраняли полное молчание. Страшнее всего были их глаза – глаза динозавров, трилобитов, муравьев, птиц, бабочек… У одних только людей было сто миллиардов пар глаз – столько же, сколько в Млечном Пути звезд. Среди них были глаза и самых обычных людей, и глаза Леонардо да Винчи, Шекспира, Эйн-штейна…

Среднее расстояние до группировки зондов сильного взаимодействия 4,5 млн км.

До ближайшего 3 млн км.

До столкновения с поверхностью 2 минуты.

Два зонда нацелены на Азию, два на Северную Америку, один – на Европу.

Нажатие кнопки уничтожит все достижения трех с половиной миллиардов лет. Все растворится в бесконечной ночи Вселенной, словно никогда и не существовало.

Чэн Синь показалось, что она опять прижимает к себе того ребенка – такого мягкого, теплого, с влажным личиком, радостно улыбающегося и зовущего ее «мама».

Среднее расстояние до группировки зондов сильного взаимодействия 3 млн км.

До ближайшего 1,5 млн км.

До столкновения с поверхностью 1 минута 30 секунд.